乾隆年間，巨貪和珅掌權(quán)，清王朝吏治十分腐敗，地方官吏貪污橫行，官僚地主大量侵占農(nóng)民土地，加上自然災(zāi)害的影響，使得一些農(nóng)民無(wú)法謀生，只得流落江湖，賣藝糊口。在這群人中有一對(duì)母女，他們憑著一身雜技技藝走南闖北，過(guò)著顛沛流離的生活。她們就是王聰兒母女。據(jù)史載，王聰兒是湖北襄陽(yáng)人，幼年喪父，隨母親學(xué)習(xí)雜技，同時(shí)也學(xué)會(huì)了舞刀弄棒的功夫。長(zhǎng)大后，她和母親到襄陽(yáng)謀生，機(jī)緣巧合之下，她們認(rèn)識(shí)了一個(gè)叫齊林的人。令她們意外的是，齊林竟是當(dāng)時(shí)襄陽(yáng)白蓮教的總教師，他不但幫助母女倆解決了一些困難，還請(qǐng)她們加入了白蓮教。

入教后，開(kāi)始利用賣藝的機(jī)會(huì)，在江湖上宣傳白蓮教的教義。隨著王聰兒對(duì)教義的理解越來(lái)越深，她和齊林走得也越來(lái)越近，最后二人結(jié)為夫妻。當(dāng)時(shí)，有兩個(gè)叫劉之協(xié)和宋之清的白蓮教頭領(lǐng)，從河南逃到湖北，在民間向百姓宣傳清政府快要滅亡了，將來(lái)會(huì)出現(xiàn)新世界，加入白蓮教的人都可以分到土地。湖北失地的貧苦農(nóng)民受夠了地主剝削的苦，渴望得到土地，聽(tīng)了這個(gè)宣傳，紛紛加入白蓮教。

但是，這樣勢(shì)必引起官府的注意，地方官逐級(jí)上報(bào)，驚動(dòng)了乾隆皇帝，他命令各省宮府捉拿白蓮教教徒。當(dāng)時(shí)的地方官本來(lái)就很善于壓榨百姓，見(jiàn)有皇帝的命令，更是把這件事當(dāng)作了撈錢的大好機(jī)會(huì)。他們派差役，挨家挨戶查問(wèn)，不管是不是教徒，都得拿出一筆錢來(lái)“孝敬”他們。有錢的出錢買命，沒(méi)錢的窮人就被抓到監(jiān)獄里拷打，甚至送命。武昌有個(gè)官員向百姓敲詐勒索不成，羅織罪狀，使受株連的人達(dá)到數(shù)千人。一時(shí)間，搞得湖北一些地方不論入教和沒(méi)入教的窮苦百姓，很多都被迫害得家破人亡，加深了對(duì)清政府的仇恨。

在這種情況下，白蓮教首領(lǐng)劉之協(xié)到了襄陽(yáng)，召集教徒開(kāi)會(huì)商量。大家說(shuō)：“這個(gè)世道，真是官逼民反了！不如索性造反吧?！苯?jīng)過(guò)一番商議，決定用“官逼民反”的口號(hào)，發(fā)動(dòng)百姓起義，并且派出教徒分頭到各地去聯(lián)絡(luò)。參加白蓮教的人一天比一天多，齊林與王聰兒見(jiàn)起義條件已經(jīng)成熟，就決定在襄陽(yáng)起義。不料起義的風(fēng)聲走漏了，齊林和另外一百多教徒被捕，他們都被殺害了。齊林死后，王聰兒被大家推選為首領(lǐng)，暗中繼續(xù)籌備新的武裝起義。

1796年，王聰兒得知消息，說(shuō)其他地方的白蓮教都已發(fā)動(dòng)了武裝起義。大伙一致推選她為“總教師”。于是，她便帶領(lǐng)義軍殺了貪官污吏，打開(kāi)糧倉(cāng)，把糧食分給窮苦的百姓。這時(shí)王聰兒的軍隊(duì)已發(fā)展至四、五萬(wàn)人之多了。后來(lái)，她帶領(lǐng)義軍從湖北到四川，和四川的義軍會(huì)師，組成了一支擁有十四、五萬(wàn)人的起義大軍。為了方便指揮，起義軍以黃、青、藍(lán)、白四色為號(hào)，分成八路大軍。王聰兒被推選為八軍的路統(tǒng)師。一個(gè)年輕女子能夠成為這樣大規(guī)模起義的首領(lǐng)，可見(jiàn)其能力應(yīng)該是很強(qiáng)的！

王聰兒的起義軍在湖北、河南、陜西流動(dòng)作戰(zhàn)，打擊官軍。后來(lái)，嘉靖皇帝讓各地采用堅(jiān)壁清野的辦法遏制王聰兒的起義軍，具體就是，他要各地地主組織武裝民團(tuán)，修筑碉堡。起義軍一來(lái)，就把百姓趕到碉堡里去，叫起義軍找不到群眾幫助，得不到糧草供應(yīng)。在官府和地主民團(tuán)的雙重打擊下，王聰兒的起義軍在鄖西三岔河，被清軍包圍。起義軍經(jīng)過(guò)頑強(qiáng)抵抗，終于失敗。1798年6月5日，王聰兒見(jiàn)突圍不成，大家又都不愿當(dāng)俘虜，便退到山頂，縱身從陡峭的懸崖上跳下去，英勇?tīng)奚?，女英雄王聰兒時(shí)年僅二十二歲。

白蓮教起義雖然失敗了，卻使沒(méi)落的清王朝進(jìn)一步衰落，加速了其滅亡腳步。這次起義行動(dòng)，也從側(cè)面表明所謂康乾盛世只是自欺欺人的假盛世，當(dāng)時(shí)的民間百姓過(guò)得并不幸福，國(guó)家實(shí)力和科技水平也比較落后，這與清朝統(tǒng)治者封閉落后的思想禁錮是分不開(kāi)的！