妓女世界是一個等級結(jié)構(gòu)分明的地下社會。在晚清上海的風(fēng)俗業(yè)中，“書寓”當(dāng)之無愧占據(jù)妓女等級中的第一把交椅，在原則上，這一類妓女“賣藝不賣身”。她們主要是陪宴侍酒，并用各種曲藝演奏來取悅顧客。一般的嫖客基本上難以接近書寓，在選擇顧客方面，“書寓”相對來說擁有著很大的自主性，然而她們僅僅是上海的風(fēng)俗世界中一個極小的群體。

較“書寓”次一級的為“長三”，據(jù)說這個名稱來自于中國牌九里的“長三”或者“三三”，意思是客人只需要付給這類妓女3元錢，就可以叫她出局應(yīng)堂差，如果再付給她3元，客人就可以和她一起過夜。此外，再低一等的妓女被稱為“二二”、“二三”或“么二”(與“長三”的界限有時比較模糊)。以上群體基本上構(gòu)成了整個高級妓女集團(tuán)。

相對于高級妓女，各類普通妓女和底層妓女的界限較為模糊，基本上由她們各自不同的服務(wù)對象所決定。“咸水妹”幾乎清一色全部由廣東人組成，她們緊隨外國人之后來到上海，實際上，這些廣東妓女幾乎是19世紀(jì)唯一歡迎西方人的妓女群體，之所以有“咸水妹”這個稱謂，是因為她們起初都是船夫的妻子和女兒。

但是相比其他普通妓女，這些女子的服飾和發(fā)型更加西方化，她們不僅不纏足，甚至還常常光腳。無論是在價格還是風(fēng)格上，“咸水妹”和“野雞”都極為相似。

“野雞”幾乎成為了現(xiàn)代普遍稱呼妓女的代名詞， 她們占據(jù)晚清上海賣淫業(yè)的極大部分，而她們區(qū)別于其他類別妓女的是拉客方式，她們幾乎每天晚上都會站在門階或人行道上吸引顧客，甚至野雞彼此之間還會相互推薦顧客來增加收入。

處于整個賣淫業(yè)最底層的被總稱為“釘棚”，她們大多居住在條件極為簡陋的棚戶區(qū)。這一類妓女幾乎可以說是被拋棄的賣淫群體，去她們那里的顧客主要是苦力和黃包車夫，這些女子不僅年老色衰，大多還患有晚期梅毒等各類性病，基本上只是為了滿足那些底層顧客的生理需求。

以上，我們可以看到晚清上海的高級妓女還是“有藝傍身”的，那么為什么古代高級妓女需要“有藝傍身”呢？傳統(tǒng)的兩性關(guān)系使得男性常常無法從主導(dǎo)家庭的妻子那里獲得必要的滿足，對統(tǒng)治階層同時又是文化階層的士大夫而言，比起肉體上的享受，他們更傾向于從高級妓女那里獲得精神上的滿足，而風(fēng)月場所正好為男性提供了一個理想的化外之地。

純粹的物質(zhì)利益在某種程度上是它的基礎(chǔ)，但毫無疑問，感情的因素也參與其中。與高級妓女在一起，男人可以體驗?zāi)欠N外界無法相信的感覺和感情。

另外，我們更需要認(rèn)識到的是，跟歷朝歷代一樣，晚清時期多才多藝的高級妓女只是比例極小的一部分，占絕大多數(shù)的普通妓女在歷史記載中是一個沉默的群體，作為歷史記載者的士大夫階層常常沒有予以她們發(fā)言的機會。所以，如果從整體上看，那么古代妓女多才多藝的優(yōu)雅印象勢必是要破滅的。