湘西，即湖南省的西部地區(qū)，俠義的湘西只是指湘西土家族苗族自治州，廣義的湘西還應(yīng)包括從原自治州新分出、成立的張家界市的全部，懷化市的全部，常德市的大部分，邵陽(yáng)市的大部分，永州市的大部分等。湘西是漢、土家、苗、侗、瑤、回等民族的聚居地，湖南四大河流湘、資、沅、澧都流過(guò)這里，它是中部與西部、第三階梯與第二階梯的過(guò)渡帶，湘、鄂、黔、渝、桂五省市區(qū)交界處，五六萬(wàn)平方公里面積，一兩千萬(wàn)人口。

湘西是一片美麗而神奇、特色鮮明的土地，這里不但有山水風(fēng)景天下奇絕的張家界(包括武陵源、索溪峪、天子山、天門(mén)山、楊家界、袁家界、寶峰湖、黃龍洞、茅巖河、金鞭溪等景區(qū))，有鳳凰、洪江、黔陽(yáng)、王村、里耶、德夯、乾州、高椅、茶峒、浦市、崇木凼、上甘棠等眾多古鎮(zhèn)，誕生了唐代草圣懷素、湖湘文化宗師周敦頤、大清總督楊岳斌、大思想家魏源、著名書(shū)法家何紹基、辛亥元?jiǎng)撞体姟⒔裰飨刃姓咚谓倘省⒚駠?guó)總理熊希齡、湘軍將領(lǐng)唐生智、革命先驅(qū)李達(dá)、婦女運(yùn)動(dòng)領(lǐng)袖向警予、開(kāi)國(guó)元帥賀龍、開(kāi)國(guó)大將粟裕、首任鐵道部長(zhǎng)滕代遠(yuǎn)、武術(shù)大師杜心五、一代文豪沈從文、農(nóng)村題材作家周立波、著名書(shū)畫(huà)家黃永玉、著名歌唱家何紀(jì)光、民歌天后宋祖英、當(dāng)代官場(chǎng)題材作家王躍文等等歷代名人;但是，湘西也有曾經(jīng)的土匪黑幫橫行、苗族等地的放蠱巫術(shù)、所謂的“落花洞女”以及著名的冥婚、僵尸、趕尸之類(lèi)傳說(shuō)。

由于大湘西這片區(qū)域地形崎嶇，山河縱橫，洞穴密布，交通艱難，歷朝皆屬統(tǒng)治薄弱地帶;多個(gè)民族雜聚于此，大都以蚩尤為先祖，歷史悠久、文明傳承、風(fēng)俗獨(dú)特神奇、種類(lèi)內(nèi)容形式豐富，其中有精華也有糟粕，過(guò)去經(jīng)濟(jì)文化落后，自然災(zāi)害頻繁，巫術(shù)迷信盛行，多道士、法師、巫婆，其中科學(xué)無(wú)法解釋的奇門(mén)遁甲之技也不少，所以像冥婚、靈異、僵尸、趕尸這樣玄幻、陰森、恐怖、詭秘、離奇的故事多出現(xiàn)在這里就不奇怪了。后來(lái)加之香港眾多湘西僵尸題材電影的播映，這些年又有“植物大戰(zhàn)僵尸”的動(dòng)漫游戲，更使得僵尸傳說(shuō)甚囂塵上、臭名昭著。

僵尸，又叫趕尸、跳尸、移尸、走尸、走影，英稱Jiang-Shi、Zombie，在國(guó)外被戲稱為“跳躍的吸血鬼”(HoppingVampire)，屬東方中國(guó)民間傳說(shuō)中的妖物，嗜血，吸取陽(yáng)氣，但并無(wú)證據(jù)表明其存在。與僵尸相似存在的外國(guó)鬼怪，有吸血鬼、喪尸等。

僵尸是源于明清南方民間傳說(shuō)的一種會(huì)復(fù)活的尸體，受日月精華影響而變成的妖怪，即尸體在某種作用下重新起立行走，但面目猙獰，全身僵硬，指甲發(fā)黑尖銳，有銳利犬齒，懼怕陽(yáng)光。日間躲于棺木、洞穴之類(lèi)潮濕陰暗的地方，入夜后出沒(méi)，以人血或家畜血液為食，撕咬活人，對(duì)活物攻擊性強(qiáng)且力大無(wú)窮，跳躍前進(jìn)時(shí)雙手向前伸。

有人這么定義僵尸：“僵尸，天地怨氣，晦氣而生。不老、不死、不滅，被天、地、人三界摒棄在眾生六道之外，浪蕩無(wú)依，流離失所。在人世間以怨為力、以血為食，用眾生鮮血宣泄無(wú)盡的孤寂。”

僵尸首次正式出現(xiàn)，是在清朝袁枚的《子不語(yǔ)》以及同時(shí)期的紀(jì)曉嵐的《閱微草堂筆記》里。在此之前，中國(guó)古籍中并沒(méi)有明確的僵尸記載;所以在大部分有關(guān)僵尸的影視作品中，僵尸都是以清朝服飾出現(xiàn)。而旱魃的早期傳說(shuō)及其定義，其實(shí)與僵尸有非常大的差距，但后世仍有附會(huì)的嫌疑。此外，僵尸與喪尸也大不相同。

《子不語(yǔ)》把僵尸分成8個(gè)品種：紫僵、白僵、綠僵、毛僵、飛僵、游尸、伏尸、不化骨，且“鬼聞雞鳴即縮”，“ 棗核七枚，釘入尸脊背穴”，“放火燒之，嘖嘖之聲，血涌骨鳴。”《閱微草堂筆記》對(duì)僵尸外貌如此描述：“白毛遍體，目赤如丹砂，指如曲勾，齒露唇外如利刃接吻噓氣，血腥貫鼻。”

清朝野史《述異記》(東軒主人著)里講了一個(gè)湘西僵尸的故事：滿清初年，湘南西邊有一個(gè)靠山的小村落，村中一個(gè)無(wú)賴因盜墓而中尸毒，后雖被一老人救回，但因再度做不當(dāng)?shù)氖拢蝗宓娜舜蛄艘活D，再丟在后山草叢中，讓他自生自滅。過(guò)了幾天他再來(lái)求救，但這次沒(méi)人愿意幫他。

村民們將他打他一頓，然后綁在樹(shù)上，雖有人出言勸阻，但無(wú)人理會(huì)。最后他死在了樹(shù)上，晚上村民想將之安葬，但發(fā)現(xiàn)尸首已不見(jiàn)了。最后他回來(lái)殺了全村人，村民因被其咬而一個(gè)一個(gè)變成了僵尸。一些及時(shí)離開(kāi)的村民在早上回村探望時(shí)，也都慘成僵尸。

在香港電影中，僵尸大都是身著清朝官服，因死不瞑目而怨氣聚喉，能吸收月亮陰氣。僵尸會(huì)因染上尸毒或墓地風(fēng)水屬性而產(chǎn)生尸變。最初它并不吃人肉、不吸血，往后的版本里混雜了西方吸血鬼元素，以咬頸來(lái)吸血，月圓時(shí)力量會(huì)特別強(qiáng)，被吸血或抓傷會(huì)傳染死亡而最終成為另一僵尸。

僵尸電影的始祖，是1980年洪金寶自導(dǎo)自演《鬼打鬼》。之后1985年林正英主演《僵尸先生》引起僵尸電影的熱潮，如《趕尸先生》、《千年僵尸王》、《湘西尸王》、《湘西僵尸王》、《我和僵尸有個(gè)約會(huì)》等。遇到僵尸時(shí)要停止呼吸，把頭(含鼻、嘴)移開(kāi)，還有僵尸的跳躍、僵尸的模樣、僵尸符、僵尸衣服等等經(jīng)典情節(jié)，影響了后人對(duì)僵尸的認(rèn)知。

中國(guó)說(shuō)的最多的是湘西趕尸匠，他們所趕的屬于行尸，又稱移靈，屬茅山術(shù)祝由科，發(fā)源于湘西沅陵、瀘溪、辰溪、敘浦4縣。一般是在尸體尚未腐化時(shí)，于天亮之前，將其趕往義莊，或者固定的小店。尸體一般都披著寬大的黑色尸布，頭上戴著一個(gè)高筒氈帽，額上壓著幾張書(shū)著符的黃紙垂在臉上。天光前投店入屋后則揭起符紙，讓尸靠墻而立。

在這些披著黑色尸布的尸體之前，有一個(gè)手執(zhí)銅鑼的活人，他一面敲打著手中的小陰鑼，一面領(lǐng)著這群尸體往前走。他不打燈籠，手中搖著一個(gè)攝魂鈴，讓夜行人避開(kāi)，通知有狗的人家把狗關(guān)起來(lái)。尸體若有兩個(gè)以上，趕尸匠就用草繩將尸體一個(gè)一個(gè)串起來(lái)，每隔七八尺遠(yuǎn)一個(gè)。據(jù)說(shuō)誰(shuí)家里死了人，可以吃糯米以驅(qū)除邪氣，防止僵尸。

因?yàn)槟撤N原因，某人外出謀業(yè)，長(zhǎng)年不歸，后客死他鄉(xiāng)。但湘西的習(xí)俗是，哪兒的人死了，尸體必須帶回家鄉(xiāng)安葬于祖墳。但回家的路途險(xiǎn)峻狹窄，行車(chē)抬擔(dān)皆不便。趕尸者的職責(zé)，就是將尸體分割成很多塊，背在自己身上;徒步走到死者家鄉(xiāng)后，再行拼接成整尸以安葬。為了不引人耳目，他們大都選擇在夜里趕路，而且常常是數(shù)人組團(tuán)同行。不過(guò)僵尸是很討厭陽(yáng)光的，這一點(diǎn)又可以從它們總是晚上出來(lái)得出結(jié)論。這種極陰的東西，當(dāng)然不能在大白天出沒(méi)了。

在眾多香港電影僵尸片中，僵尸的行動(dòng)為跳躍前行。這是因?yàn)椋谙嫖鬟€存在另一種趕尸行為，人們將尸體經(jīng)過(guò)簡(jiǎn)單防腐處理后，等待趕尸人前來(lái)。趕尸人來(lái)后，用兩個(gè)桿子架住尸體的腋下，并綁住手以防脫落，像轎子一樣;然后這樣架著前行，遠(yuǎn)看就像尸體手臂向前伸著一跳一跳的。因趕尸向來(lái)比較晦氣，人們只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著，所以看不清楚，久而久之就形成了僵尸自己跳躍前行的說(shuō)法。

總之，湘西的趕尸其實(shí)不是趕尸，而是背尸;背的也不是僵尸，而是死尸。不過(guò)被后人添油加醋、以訛傳訛，尤其是文人的夸張、影視作品的塑造，就成了我們今天對(duì)它的印象。