后金天命十一年(1626)八月二十一日，努爾哈赤駕崩，皇太極繼承汗位。關于皇太極怎樣繼承汗位的問題，長期以來有不同的說法。一些明清史專家認為，皇太極汗位是從其幼弟多爾袞手中篡奪來的。清人蔣良驥的《東華錄》順治八年(1651)二月己亥詔內載，多爾袞聲稱“太宗文皇帝(皇太極)之位原系奪立”，暗示皇太極篡奪汗位。有的則認為，皇太極的汗位是通過激烈爭斗，力克競爭對手而得到的。還有學者認為，皇太極汗位并非奪立，而是由諸貝勒推舉產生。那么真實的情況到底是怎樣的呢？

事實上，努爾哈赤晚年并沒有確立汗位的繼承人。自天命七年(1622)三月努爾哈赤宣布將來實行八和碩貝勒共治國政制，規定未來之汗由八旗旗主諸貝勒共同任免，直至其去世，努爾哈赤一直為這一制度的過渡而做著準備工作。這一時期，努爾哈赤還有意識地讓諸貝勒共理國事，進行著八王共治的演習。天命十一年(1626)六月二十四日，即努爾哈赤死前一個多月，他還強調了諸貝勒“有德政者方可為君為王，否則君王何以稱也”？

因而，可以確定的是努爾哈赤生前不僅沒有立某人為儲的跡象，事實上是根本沒有立儲。從史料觀察，他七月二十三日“不豫”，八月十一日死去，中間經歷了近二十天的時間，顯然不是暴亡，也就是說完全有可能在病重期間將屬意的接班人公之于眾貝勒。所謂坊間傳說的有意立多爾袞，不過是朝鮮方面的猜測，后金政權的任何人，包括皇太極繼位后所打擊的諸大小貝勒，從來也沒有說過努爾哈赤立過多爾袞。所以朝鮮方面的這種猜測傳聞不足為據。順治皇帝就是在這里登基的。

從當時多爾袞的狀況來看，其被立為汗王的條件并不充分。多爾袞在努爾哈赤生前的身份地位并不高，他不過是兄長阿濟格旗下的掌有半旗牛錄的貝勒而已。而其同母三兄弟中，阿濟格、多鐸都被其父安排為旗主。而多爾袞成為旗主，是在皇太極繼位后的天聰二年(1628)。而且當時多爾袞年僅15虛歲，可以想像在八和碩貝勒共治國政的體制下，一個掌半旗的少年貝勒，是缺乏駕馭包括四大貝勒在內的八個旗主，從而順利行使汗王的權力的。

至于多爾袞后來所說的皇太極即汗位“原系奪立”，這句話并沒有說努爾哈赤曾立多爾袞或其他人為儲，皇太極是從他或別人手中奪取儲位而立的。“奪”，也可作“搶奪”、“爭奪”解，本來努爾哈赤死后，八王爭立為汗，每個人都可以說是爭搶。

據推測，在努爾哈赤臨終前，皇太極與岳托極有可能有過密謀，因為努爾哈赤八月初七日已病重，十一日下午未時去世，群臣將其靈柩抬至沈陽宮中已是“夜初更”。隨后岳托聯合薩哈廉連夜動員代善立皇太極，因而“翌日”清晨“卯時”，以代善為首包括皇太極在內的大貝勒便召集諸貝勒會議，由代善提議立皇太極為汗。以此可見，皇太極繼位，確實是諸貝勒按照努爾哈赤的遺訓，經過眾人推舉最后確立的。

岳托等人為皇太極主動謀求，且說服代善搶先提名，占得先機，為推舉皇太極創造了十分有利的條件，但其最終得以繼統還不僅僅由于他們的這一活動，而是有更多的有利因素作依托。

皇太極是努爾哈赤的“愛子”，他所以受到乃父的喜愛，一是由于其生母葉赫那拉氏得努爾哈赤專寵，在繼妃富察氏失寵后入居正室，成為嫡妻，皇太極也自然成為努爾哈赤膝下愛子。二是他本人聰慧。《清太宗實錄》卷一記述他幼年時“太祖鐘愛焉，甫三齡，穎悟過人。七齡以后，太祖委以一切家政，不煩指示，即能贊理，巨細悉當。及長，益加器重。”《實錄》所述雖多為溢美之詞，但不會是毫無根據的編造。

皇太極不僅得到父親的偏愛，而且與岳托、薩哈廉、濟爾哈朗、德格類等幾個小貝勒的關系也很好。四大貝勒中，皇太極的年齡最小，與諸小貝勒易于接近，加上皇太極在后金中的顯赫地位及努爾哈赤對他的鐘愛與青睞，因而成為這些人追隨的對象。這些人中，與皇太極關系最密切的是岳托、濟爾哈朗、德格類三人。皇太極與岳托、濟爾哈朗在幼年時便結成了朝夕相處的伙伴友誼。岳托深得祖父努爾哈赤喜愛，幼小“撫育宮中”。當時宮中得努爾哈赤專寵的是皇太極的母親葉赫那拉氏，岳托因而依偎在葉赫那拉氏膝下，得其撫育，這段生活也使他與皇太極結下了深厚友情。濟爾哈朗比小岳托小一歲，他也曾“幼育于太祖宮中”。從其年齡來看，很有可能是與岳托一起，得皇太極之母的撫育。

皇太極十二歲喪母之后，與岳托、濟爾哈朗同炕而眠、同桌而食、朝夕相伴的童年生活也隨之結束，但因為政治的利害關系，他們幾人的關系在其后的年月中得到了進一步的發展。天命元年(1616)，皇太極與代善、阿敏、莽古爾泰同被封為和碩大貝勒，在后金政權中是頗有權勢的人物。在四大貝勒中，惟有皇太極可稱得上是文武雙全的英才。天命五年(1620)代善被廢掉太子之后，皇太極在眾人心目中無疑已被視為儲位的最佳人選。按照《實錄》所記，天命十一年(1626)八月十二日議立新汗的會議成員有如下諸人：代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極、阿巴泰、德格類、濟爾哈朗、阿濟格、多爾袞、多鐸、杜度、岳托、碩托、薩哈廉、豪格等十五人。這些人，按宗支關系大致可劃分為五個系統，即代善、岳托、碩托、薩哈廉、杜度一系;阿敏、濟爾哈朗一系;莽古爾泰、德格類一系;皇太極、豪格一系，阿巴泰與豪格同旗，也可劃入此系;阿濟格、多爾袞、多鐸一系。

阿濟格三兄弟因其母大妃的地位而成為競爭汗位不可忽視的力量，其不利因素是年歲較小，最小的多鐸年僅十三虛歲，他們軍政實踐經驗很少，難當重任。阿濟格雖已二十二歲，但此人有勇無謀，性格粗暴，很難入選。其他各系中較有資格的是各系具有父親或兄長身份的代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極。以上四人也正是憑借他們的嫡出身份及政治經驗，在競爭汗位上具有其他人無法比擬的優越條件。

四大貝勒中，阿敏屬于汗室旁支，而且與努爾哈赤發生過嚴重的矛盾沖突事件，在決定汗位人選的成員中，努爾哈赤子孫又占有絕對優勢，所以阿敏根本不可能入選。莽古爾泰在行政能力、戰功方面，比起代善、皇太極并無突出之處。代善一系成員較多，且其寬柔性格及處理行政的能力也曾贏得不少人的好感，而且戰功頗著。但天命五年(1620)九月其太子位遭到努爾哈赤的廢黜，不能不對他以后汗位的入選帶來十分不利的影響。相比較而言，皇太極在后金諸貝勒中可稱得上文武雙全，而且人際關系也較好。

值得注意的是，在四大宗支中，都有皇太極的支持者：代善一系的代善、岳托、薩哈廉;阿敏一系的濟爾哈朗;莽古爾泰一系的德格類，本系的豪格。

皇太極的這種交際能力，無形中削弱了其他宗支的競爭勢力，而使自己在幾大宗系中處于相當有利的優勢地位。尤其是岳托、薩哈廉傾向于皇太極并爭取了代善，更具有關鍵作用。岳托與其父代善的關系并不十分融洽，在代善與皇太極二者之中，他寧愿選擇皇太極。代善雖然與皇太極不無矛盾，但大約是考慮到自己曾被汗父廢黜，而且兩個兒子已倒向皇太極一邊，競爭不過皇太極，因而在岳托、薩哈廉的說服之下，索性順水推舟。

代善一系中的主要代表人物推舉皇太極，更使皇太極在擁戴力量上具有了絕對的優勢。在議立新汗的十五個成員中，有七人屬于皇太極一派，其他任何人也不具備這種優勢條件。其他的諸人，阿巴泰、碩托有可能屬于中立派。

阿敏、莽古爾泰、杜度及阿濟格、多爾袞、多鐸三兄弟即使有不同意皇太極為汗者，也提不出在能力素質上優于皇太極的人選，更不可能獲得如皇太極那么多的支持者。因而，皇太極之最終以推舉的形式入繼大統，也就是情理之中的事了。