后宮粉黛如云，為皇帝一人所有，無論大老婆、小老婆，還是沒有老婆名分卻隨時可以被占有、玩弄和拋棄的無數后宮美女，這么多的后宮女子從何而來？從帝王選取后妃、宮人的途徑上看，有正式的規范化的禮聘和采選，也有非程序化的籍沒、進獻和劫取掠奪。

今天我們要說的是采選和采選和禮聘

采選是后宮女子的基本來源，也是通過正當手段的途徑。

在皇宮，采選也稱選秀，主要是從民間選擇容貌美麗、素質上乘的良家女子入宮。

有專門法令的采選制度是從東漢確立的。《后漢書·皇后紀》：

漢法常因八月筭人，遣中大夫與掖庭丞及相工，于洛陽鄉中閱視良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端麗，合法相者，載還后宮，擇視可否，乃用登御。

每年農歷八月，朝廷向農民征收算賦，也就是按人頭征收賦稅，這個時候，朝廷派遣中大夫、掖廷丞偕同精通相術的人員到民間閱視良家童女(13歲以上，20歲以下)，亦稱“算人”。所謂“良家”，指的是非醫、非巫、非商賈、非百工。選中者被載入后宮，再優中選優，以備皇帝“登御”。

崔顥的《邯鄲宮人怨》：“何知漢帝好容色，玉輦攜登歸建章。”從民間選中帶回宮中。

祖詠的《古意二首》之一：“夫差日淫放，舉國求妃嬪。”吳王夫差在全國范圍內為自己選美。

白居易《雜興三首》之一：“楚王多內寵，傾國選嬪妃。”楚王有不少大小老婆，還調動全國上下找老婆。

禮聘其實跟采選的意思差不多，只是針對名門望族或士宦人家的女子而已。這些女子往往以才、德、色聞名，入宮后即冊封為有名有號的后妃，不是作為一般宮女。如徐惠以才名遠播，武則天以美貌出眾，被唐太宗禮聘入宮。

于濆的《相和歌辭·宮怨》：“一旦及天聰，恩光生戶牖。”一旦皇帝聽說了這位民間女子的美貌，于是恩及門楣，意即入選宮中。詩里還說“少年家財厚”，表明她是大家閨秀。

唐代有“花鳥使”之稱，就是指專門為皇帝從事采選的宦官。唐玄宗在天寶年間公開派遣宦官強行采擇公卿百官及庶民之家的美女，納入后宮。甚至下詔，官民之家如果隱匿其女，不應征選，即處死刑。太常卿盧崇道父子就是因此被杖殺的。

《全唐詩》直接提到“花鳥使”一詞只有1處，是元稹的《和李校書新題樂府十二首·上陽白發人》：“天寶年中花鳥使，撩花狎鳥含春思。滿懷墨詔求嬪御，走上高樓半酣醉。醉酣直入卿士家，閨闈不得偷回避，良人顧妾心死別，小女呼爺血垂淚。十中有一得更衣，永配深宮作宮婢。”詩自注：“天寶中，密號采取艷異者為花鳥使。”

這些“花鳥使”懷揣著皇帝親筆書寫的詔書，肆意橫行，無所顧忌，隨便出入人家，家里的女眷不得回避，鬧得生離死別、呼天喊地。即使通過這樣的途徑選入宮中，十個女子也不過就有一個能輪到侍寢，其余就是宮中的使女而已。采選對于百姓人家來說無異于一場災難，而且這災難隨時可能降臨，因為花鳥使的采選并沒有規定的時間，他們隨時可能出現，看上誰家的女子就不會放過。

有壓迫自然有反抗，有的女子以死抗爭，還有臨時成婚、倉皇出逃的，更有甚者，不惜摧毀自己美麗的容顏。

白居易的《過昭君村(村在歸州東北四十里)》：“靈珠產無種，彩云出無根。亦如彼姝子，生此遐陋村。至麗物難掩，遽選入君門。……村中有遺老，指點為我言。不取往者戒，恐貽來者冤。至今村女面，燒灼成瘢痕。”

昭君村在一個非常荒僻的地方，村女以毀容的方式逃避采選。白居易雖然明寫漢代的事，但是“至今”臉上“燒灼成瘢痕”的“村女”顯然不會是漢代的女子，借古刺今，可見唐代的采選給百姓帶來多大災難了。