清朝皇帝的后妃主要來源于秀女，從順治皇帝開始，清朝就形成了獨特的“選秀女制度”。每三年在八旗內部選一次秀女，其目的“或備內廷主位，或為皇子皇孫拴婚，或為親、郡王及親、郡王之子指婚”。也就是說，不僅僅皇帝的后妃是從旗籍女子中挑選的，而且被選中的八旗秀女，也可能要配給皇帝的近支宗親。

選秀女時，首先要嚴格審查旗屬與年齡。挑選秀女的范圍，必須是八旗女子，不屬于八旗的想參加選秀，簡直比登天還難。

雖然清代各朝對送選秀女都有一些不同的規定，但是基本上都是滿、蒙、漢八旗官員。在嘉慶六年，也就是1801年以前，甚至公主下嫁之后所生的女兒也要參加選秀。

秀女的年齡，要求在十三歲到十七歲之間，但是，到了光緒年間，參加選秀女的年齡，最小的是十一歲，最大的可達二十歲。

如果在旗女子在規定的年限之內，因為各種原因沒有參加選秀，下次仍然必須要參加選秀，違者上至都統、副都統、參領、佐領，下至旗長及本人父母，都要受到嚴厲的處分。

選中留牌子的秀女，如果一直不被復選，而記名期又超過期限的，只能終身不嫁了，違者將要受到不同程度的懲罰。而對沒有被選上的旗人女子，也有一套嚴苛的規定，比如落選的在旗女子，到了20歲也不準私自聘駕。

這一條規定，是乾隆皇帝下達的一道諭令：“戶部通行傳諭八旗，所有未經選看之秀女，斷不可私先結親。”

選秀女由戶部主辦，每到選秀之時，由戶部行文八旗各都統衙門、直隸各省駐防八旗及外任旗員，將備選女子呈報備案，寫奏折給皇帝，由皇帝下旨決定選秀之日。

各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。秀女們抵達京城后，在入宮應選的前一天，坐在騾車里，由本旗的參領、領崔等安排順序。原則上是先滿族，后蒙古族，最后才是漢族。

一般排在最前面的是宮中后妃們的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次參加復選的女子，最后是本次新選送的秀女，分別依照年齡大小排列，魚貫而行。

進入地安門，到神武門外等待宮門開啟后下車，在太監的引導下，按照事先排好的順序，進順貞門備帝后們選看。

帝后們每日只選兩個旗的女子，審看時，備選女子要按圣旨六人一排、容貌、舉止端莊的女子被選中的幾率會大一些。

但清朝公開的兩個最重要的選秀標準，一是品行，二是門第，所以有時候，即使是有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，也未必能夠入選。而被選上的秀女，還要定期復看，直到復看合格之后才能留在宮中。

不是所有入選進宮的秀女都能得到皇帝的寵幸，如果皇帝沒有看中，被選中入宮的秀女到了一定年齡，一般是25歲到30歲，才可以放出宮去。

但是，如果被皇帝看中了，那么自入宮之日起，到死都不能離開紫禁城半步，只能在深宮高墻中慢慢燃盡自己的青春年華。這對女人來說，簡直是最殘忍的。

一般來說，秀女們最初的封號是答應、常在，少數可被封為貴人或嬪，以后可能逐級晉升。慈禧太后就是從選秀女開始，一步一步晉升為皇太后的。

文中所說的的八旗，又稱八旗制度，是清代旗人（后演變為滿族）的社會生活軍事組織形式，也是有清一代的根本制度。八旗制度是努爾哈赤于明萬歷四十三年（1615年）正式創立。1601年初建時僅三旗：黑旗、白旗、紅旗。1615年因“歸服益廣”將三旗析設為八：原紅旗分為正黃、鑲黃二旗；原白旗分為正白、鑲白、正藍三旗；原黑旗分為正紅、鑲紅、鑲藍三旗。合稱八旗，統率八旗滿洲、八旗蒙古、八旗漢軍。

八旗之建立，是在征服多種民族和部族基礎上實現的，這就對八旗社會的轉型和穩定造成了種種困難。即便在女真——滿族之中，也因部族和家族的不同而矛盾重重。原本分裂的歷史和被征服的仇恨，以及多元化的思維方式與社會文化觀念，很難使八旗成為一個穩定的社會集團。在這種形勢之下，八旗社會還是最終形成了等級森嚴、井然有序的局面，這不能不說與各種制度，尤其是職官制度、法律制度、軍功制度和人口戶籍制度的制定與實施有關。后來被滿洲人征服的蒙古人、漢人編入八旗，連同八旗滿洲一起被稱為“旗人”，但其核心還是滿洲旗人。