漢文帝劉恒被歷史小說家高陽推崇為“史上第一好皇帝”(第二是清康熙帝)，他最受稱頌的是節儉。有一次，有關單位奏報要建筑一座觀景臺，算一算要花百金(通常指一百鎰，一鎰二十四斤，百金就兩千四百斤黃金)。文帝說：“百金是十家中等民家一年的生產值，我繼承先帝(劉邦)的宮室，總是怕做不好令高祖蒙羞，建什么樓臺？”

還有一次，文帝出游，隨從的官員、儀仗隊和護衛甚多。途中，備用的馬走脫了，跑到附近的農田里。文帝知道后責問說，一次出行，為何要帶這么多的備用之馬？他立即下詔清點皇宮和各中央部門的公用馬匹，除必須之外，多余的一律送到驛站使用。他還嚴令，皇帝出行司儀之官只需保證安全，不必擺排場，更不準騷擾百姓，并嚴責各地各級官員也要節省，不得擾民。

據說文帝寢官里的帳帷數年不曾更換過，宮中的侍女們見帳帷實在太舊了，就偷偷地換下來，文帝責備說奢華的錦緞會讓人忘記簡樸的本分，舊了的帳帷拆下就失去了它的用途，還是把它繼續掛在原處好，宮女們非常慚愧。漢文帝平常只穿黑色的絲綢，他最寵愛慎夫人，規定她衣裳長度不得拖到地上，內宮的床帳沒有繡飾。也就是皇帝以身作則，用樸實的生活，作天下表率。

除了節儉，文帝重用一位堪稱古代法官模范的張釋之。

漢文帝出游霸陵，登高遠眺，慎夫人相隨。慎夫人是邯鄲人，文帝指著新豐道(公路名)說：“這條路通往邯鄲。”慎夫人于是彈奏瑟，皇帝和著她的音樂唱歌。由于慎夫人思鄉之心，歌曲凄愴悲懷。

文帝受到歌聲感染，對隨行群臣說：“啊，人生苦短，人死后用北山之石做外槨，再用漆攪和棉絮將槨密封，應該可保無虞了吧！”左右都說：“是啊！”

張釋之當時擔任中郎將，正好隨侍，上前說：“如果棺槨中有寶物陪葬，即使深錮在南山之中，人們也找得到空隙進入。如果里面沒有值錢東西，即使不用石槨，也不必擔心。”

漢文帝認為他說得很對，不久后，就擢升他為廷尉。

漢文帝經過中渭橋，橋下突然跑過一個人，御車的馬受到驚嚇(也就是皇帝受到驚嚇)。那個人被逮捕，送交廷尉法辦。

張釋之問案，那人供稱：“我是長安本地人，聽到皇帝隊伍來了，來不及走避，只好藏到橋下。久之，以為隊伍過去了，就出來，卻看見車馬大陣仗還在通過，因此快跑離開。”

張釋之判決：一個人“犯蹕”(天子出巡曰“蹕”)，罪當罰金(四兩黃金，對平民老百姓而言，已經很重)。

漢文帝對此判決大為不滿，說：“此人驚嚇了我的馬，幸好御馬性溫馴，沒事，若換作其他馬，豈不要了我的命？廷尉卻只判他罰金！”

張釋之此時說出了千古名言：“法者，天子所與天下公共也。如今法律如此規定，若加重處罰，將使人民不信任法律。陛下當時若下令當場殺了那人，也就罷了。既然交給廷尉，廷尉好比是天下的天平，廷尉若有傾斜，天下所有司法判決就會出現輕重弊病，人民的行為要以什么來規范？請陛下明察。”

漢文帝過了許久，才說：“廷尉就該這樣啊！”

時人稱頌“張釋之為廷尉，天下無冤民”，而文帝時，又發生一件有名的案件“緹縈救父”。

齊國太倉令(掌管齊國糧倉)淳于意犯了罪，應當受刑，朝廷下令將他押解到長安。

淳于意沒有兒子，卻有五個女兒，在押上囚車時脫口罵：“生那么多女兒，沒有兒子，有緊急事情時，完全派不上用場。”

小女兒緹縈隨著父親到了長安，上書皇帝：“小女子的父親擔任公務員，齊國人都稱贊他廉潔且公平，如今因犯罪必須受刑。然而，死者不可復生，砍下的器官不可能接回去，即使想要改過自新，也沒有機會了。我自愿被收入官府當奴婢，以贖父親之罪刑，讓他有自新的機會。”

自秦朝以來，老百姓最渴望的就是司法公正、刑罰寬簡。漢文帝更能獎勵農桑、提倡節儉，當時的人民感覺就像生活在天堂里。

文帝逝世，兒子劉啟繼位(漢景帝)，沿襲父親作風，兩代合稱“文景之治”。

文景之治有多好？歷史記載：

七十年間，國家沒有發生大的災難。只要不遇到水旱天災，人民可以家家自足。

城市和鄉村的糧倉全滿，地方政府的公庫，則堆滿了用不完的貨幣。京師長安的國庫，累積的錢多達萬萬(億)。那些錢原本用繩索串起來方便計算，卻因為多年不用，繩索都朽爛了，以致無法計算。糧倉里的粟米，一層一層往上堆積，直到滿溢出倉庫外面，下層的當然就腐爛不可食了。

城里平民老百姓的街巷都有馬匹，田野間更是成群結隊。人們因富足而都騎雄馬，那些騎母馬或小馬的人，都交不到朋友。

街坊守衛者都得以吃肉，擔任基層公務員者不愿換工作，很樂意在家看著孫子長大，基層官吏由于世襲專業官職，甚至將官名當作姓氏(如姓“倉”、姓“庫”)。因此人人自愛，把犯法當作很嚴重的事情，相互勉勵善行，譴責做羞恥的事的人。

這是多么安和樂利的社會？也是西漢帝國的最大資產。后來“人心思漢”，有一大部分是懷念文景之治。