明成祖朱隸以靖難起家，為了確立自己即位的正統(tǒng)性，自永樂三年起，派三寶太監(jiān)鄭和率領(lǐng)船隊(duì)六次出使西洋(第七次乃在明宣宗宣德年間)，所歷三十余國(guó)，成為明代初期，與編纂《永樂大典》同樣成為永樂年間的盛事。

鄭和下西洋是中國(guó)古代規(guī)模最大、船只最多(240多艘)、海員最多(一般有27000人)、時(shí)間最久的海上航行。他們按照海上航行和軍事組織編成，狀態(tài)有如現(xiàn)代航空母艦編隊(duì)，當(dāng)中主要有寶船(即是旗艦)、馬船、糧船、坐船、戰(zhàn)船、水船。船隊(duì)間會(huì)配有交通艇、音響信號(hào)、旗幟等裝備用以聯(lián)系：「晝行認(rèn)旗幟，夜行認(rèn)燈籠，務(wù)在前后相繼，左右相挽，不致疏虞。」另外當(dāng)時(shí)船隊(duì)已懂得「牽星術(shù)」，將航海天文定位與導(dǎo)航羅盤的應(yīng)用結(jié)合，精確測(cè)定船位和航向。

在古代，人類地理知識(shí)有限，大航海一向是冒險(xiǎn)行為，尤其指揮龐大數(shù)目的航程，海上風(fēng)險(xiǎn)也極多，所以鄭和每次下西洋準(zhǔn)備相當(dāng)充足，甚至不理會(huì)「有女同行，航行不利」的忌諱，鄭和特別造艘小船，載著幾十個(gè)老婆婆。

在古時(shí)航海，除了客船之外，運(yùn)兵運(yùn)貨的船只，都不允許女性上船的，認(rèn)為會(huì)對(duì)航海不利。但鄭和卻不理會(huì)，反其道而行，皆因這班婆婆，專門做針線工作，為官兵補(bǔ)衣服。

所謂「小數(shù)怕長(zhǎng)計(jì)」，一個(gè)龐大船隊(duì)航行需要龐大物資。鄭和計(jì)過(guò)數(shù)，在當(dāng)時(shí)，官員等一般所穿的是布襪、布鞋，一雙鞋穿不到一個(gè)月就需縫補(bǔ)。要是航行期間，沒有婦女為他們制作和縫補(bǔ)，那么出海時(shí)，準(zhǔn)備一船二十萬(wàn)對(duì)鞋及襪，載滿幾只船，也不夠穿用。所以，鄭和特別請(qǐng)來(lái)「慈母手中線」。至于懂得修補(bǔ)的女性當(dāng)中，為什么會(huì)選擇婆婆，皆因要減低「男女之事」出事的風(fēng)險(xiǎn)。

另外，除了縫補(bǔ)婆婆，船上還帶了兩名穩(wěn)婆(接生婆)。據(jù)了解，鄭和每到一處，總要設(shè)帳施診給藥，教一些土著如何接生，因?yàn)楫?dāng)時(shí)落后地區(qū)婦女，生孩子要割臍帶，總會(huì)用銳利碎石，碎石帶有不明物質(zhì)，很多時(shí)都令婦女破傷風(fēng)，容易致死。

另外，鄭和還請(qǐng)了幾名農(nóng)夫。他們確實(shí)與航行有莫大關(guān)系。因?yàn)楣艜r(shí)農(nóng)民總要觀察氣候的變化來(lái)保障生產(chǎn)，他們都較其他人，能夠掌握天氣云霧風(fēng)雨變化，預(yù)測(cè)到何時(shí)刮風(fēng)，何時(shí)下雨，準(zhǔn)確十有八九。鄭和對(duì)農(nóng)夫的觀察氣象的能力相當(dāng)敬佩。事實(shí)上，他們航行的沿海常有颶風(fēng)，只要被農(nóng)夫們觀察到預(yù)兆，鄭和就能帶領(lǐng)船隊(duì)率先駛到避風(fēng)港避險(xiǎn)。