“蟠龍菜”明代聞名遐邇 源于保嘉靖皇帝登基有功
龍是我國民間備受歡迎的“動物”。自古以來，人們既尊崇它，又親近它;既把它當神靈供奉，又用它來美化生活，創造出多姿多彩的“龍文化”。在餐飲美食上，人們也常將龍的形象、龍的精神賦予美味佳肴，烹制出各式各樣的“龍菜”。
我國各地以龍命名的菜肴很多，如山東的“龍眼鳳肝”，江蘇的“龍須魚面”，福建的“龍身鳳尾蝦”，黑龍江的“飛龍湯”，北京、遼寧等地的“游龍戲鳳”……都是久享盛譽的名菜。這些菜之所以聞名，固然因其本身品質優良、烹飪技術高超，但由于都沾上了“龍澤”，便豐富了形象、提高了品位，也更加富有魅力。
也有的“龍菜”，是古人崇尚的“龍肉”。盡管在今人看來，龍是想象中的“動物”，但古人卻認為，龍不但真實存在，而且龍肉是絕佳的“美味”。《左傳·昭公二十九年》就記載說：夏代，有一個叫劉累的人，曾跟豢龍氏學“擾龍”。后來一條雌龍死了，他便將龍肉腌制后獻給了夏后。夏后一嘗覺著龍肉味美無比，沒有吃夠，便打發人又向劉累要。劉累拿不出來，害怕夏后怪罪他，便偷偷地逃到了魯國……《晉書·張華傳》中也講了一件吃龍肉的事：有一次，西晉大文學家陸機用別人送的一條“咸魚”招待張華等文友。張華揭開鍋，先嘗了一口，說道：“這是龍肉！”
見眾人懷疑，張華又說：“你們若不信，就在上面澆上酒，必定會有神奇的變化。”有人立即將酒澆在“咸魚”上，果然發出了五色光芒。陸機隨即向送“魚”人打聽“魚”的來歷，那人便說：“這條‘白魚’是從園中茅草下撿來的，形狀很特殊。把它腌成‘咸魚’，味道極為鮮美，所以將它送給您……”這些傳說雖有些荒誕，卻承載著歷史的厚重與多彩，在豐富了“龍文化”的同時，也豐富了飲食文化。
還有的龍菜，既是美味佳肴，又有政治內涵，甚至還關系到帝位之爭和江山更替。如湖北鐘祥縣的“蟠龍菜”，明代就聞名遐邇，是明宮“皇菜”之一。這道菜來源于這樣一個傳說：明武宗臨死前，曾傳旨給封到外地的兩個兒子，誰先進北京誰繼承帝位。封在湖北鐘祥縣的興王朱厚熜為免去晉京路上的許多麻煩，決定扮成欽犯進京，并下令城中廚子連夜制作一種吃肉不見肉的食品。
有位廚子受紅薯的啟發，把魚、肉剔骨去皮，剁碎混在一起，加上各種作料，制成外包雞蛋皮的“紅薯”。朱厚熜一路吃著這樣的“紅薯”，又有營養，又節省時間，因而搶先進了北京，登上皇位，成了“嘉靖皇帝”。因這道“紅薯”菜保皇有功，故被嘉靖皇帝欽賜“蟠龍菜”，從此聲名鵲起。明代詩人樊國楷曾寫詩贊美此菜：
山珍海味不須供，
富水春香酒味濃。
滿座賓客呼上菜，
裝成卷切號蟠龍。
后來，蟠龍菜又有新的發展：以瘦豬肉、肥肉膘、鮮魚片、雞蛋清、綠豆干粉、蔥白、胡椒、食鹽等為原料，剁成餡，紗布過濾后加其他作料拌和，再用蛋皮包裹，最后盤成龍形，入籠蒸熟即成。因此菜色澤鮮艷、造型生動、肥而不膩、香味綿長，深受人們歡迎，故作為特有名菜佳肴列入《中國菜譜》，享譽海內外。
