“秦淮八艷”，即明末清初南京秦淮河上的八個南曲名妓，故又稱“金陵八艷”。計有柳如是、顧橫波、馬湘蘭、陳圓圓、寇白門、卞玉京、李香君、董小宛。她們八人所以聯名，因為有這樣幾個共同點：美艷逼人，聲名遠播;多才多藝，能詩會畫;忠于愛情，堅貞不屈;氣節不俗，勝于須眉。這里單說她們的氣節，秦淮八艷除馬湘蘭外，其他人都經歷了由明到清的改朝換代的大動亂，表現了高于許多官宦士子的氣節，令七尺丈夫汗顏。

最出名的是柳如是。清兵入關，勢如破竹，眼看就要打到南京城了。錢謙益的愛妾柳如是力勸錢以身殉國，錢也同意了，大張旗鼓地對外聲明后，率家人故舊載酒常熟尚湖，聲言欲效法屈原，投水自盡。可是從日上三竿一直磨蹭到夕陽西下，錢謙益探手摸了摸湖水，說：“水太涼了，怎么辦呢？”不肯投湖。反倒是柳如是奮身跳入水中，不惜一死，被人救起。后來，柳如是多次變賣家財，資助抗清武裝，連后世的大學者陳寅恪都為之感動，竟然在晚年雙目失明后，還不辭辛苦，寫了八十萬字的《柳如是別傳》，為其樹碑立傳。

最剛烈的是李香君。李香君的美名遠揚，當然要感謝孔尚任的《桃花扇》，此劇雖有藝術加工，但基本上是大事不虛。李香君愛慕侯方域的一表人才，更欣賞他的氣節道義，并鼓勵他與權臣阮大鋮劃清界限，退還阮大鋮的饋贈，支持他去投奔史可法的抗清斗爭，為此她洗盡鉛華，閉門謝客，等候侯方域歸來。為了抗拒高官田仰的逼娶，她不惜跳樓以死明志，血濺桃花扇，成了一段美談。后來，李香君為逃避清軍，一路顛沛，辛苦不勝，終于病倒，彌留之際，她掙扎著讓好友卞玉京為自己剪下一綹青絲，小心翼翼地用紅綾包好，再把它綁在比生命還珍貴的桃花扇上，然后交給卞玉京，請她轉交給侯方域，并留下遺言說：“公子當為大明守節，勿事異族，妾于九泉之下銘記公子厚愛。”

最動人的是董小宛。她聰明靈秀、神姿艷發、窈窕嬋娟，為秦淮舊院第一流人物，又稱“針神曲圣”。與明復社四公子之一的冒襄相愛后，她立志相嫁，克服種種困難，終于嫁與冒襄為妾。冒襄乃飽學之士，才華橫溢，名氣很大，地方官屢屢催他出來應試或做官，而他在董小宛的激勵下，拒不降清，不出仕，不參加科舉。后因躲避清軍，冒襄全家財產被洗劫一空，貧困如洗，董小宛仍不離不棄，想盡辦法勉力支撐家計，殫精竭慮，積勞成疾，最后貧病而死，年僅二十八歲。冒家上下悲痛欲絕，將其葬于如皋影梅庵，不意成為一個景點，歷代文人多有憑吊。

還有顧橫波，通曉文史，工于詩詞，才貌雙絕，有“南曲第一”之稱。據清余懷《板橋雜記》記載，顧橫波“莊妍靚雅，風度超群。鬢發如云，桃花滿面;弓彎纖小，腰支輕亞”。她嫁給“江左三大家”之一的龔鼎孽后，雖夫妻相偕，但也不忘民族大義，明清交替，龔鼎孽說要殉國，顧橫波就拿來繩子讓他上吊。沒曾想龔不但不肯死，反而對人說“我愿欲死，奈小妾不肯何”，氣得顧美女花容失色，郁悶多日。

寇白門倒也沒有多傳奇色彩，但也恪守了其應有的氣節與操守。她嫁于權貴朱國弼，夫貴妻榮，令人羨慕，但在朱國弼降清后，她就毅然離開朱家，過自己自由的日子。卞玉京則在清軍占領金陵后，恥操舊業，不再拋頭露面。她原本鐘情才子吳梅村，意欲嫁他，后來，吳梅村降清出仕，卞玉京薄其為人，從此不再與他相見。再后來卞玉京出家當了道士，持課誦戒律甚嚴。

至于名氣最大、坎坷最多、影響最遠的陳圓圓，一個被賣來賣去的弱女子，很難能主宰自己的命運，但她于動蕩飄泊中力求潔身自好，不肯助紂為虐，同流合污，也獲頗多同情。可見，氣節操守與職業沒有必然關系。滿腹經綸的學者里可能有賣國求榮的敗類，青樓賣笑的妓女里也可能有氣節不凡的勇士。妓女，雖然被認為是最沒有節操的人，可有些地位很高、名頭很大的人，卻寡廉鮮恥，連妓女都不如。