馬步芳，甘肅省臨夏州臨夏縣韓集鎮陽洼山人，字子香，甘陜回變首領馬海宴之孫，馬麒之子，馬步青是其兄長。

馬步芳早年在西寧東關大清真寺當“滿拉”，經名“呼賽尼”。入寧海軍官訓練團，1917年結業后任寧海巡防軍幫帶(營副)(管帶為其兄馬步青)，1921年任寧海邊防第十五營管帶(營長)。1926年隨父馬麒投西北軍。1928年后，任副旅長、旅長、師長。中原大戰前后，馬麒、馬步芳一面暗中活動，加強自身力量;一面積極搜集蔣介石與馮玉祥、閻錫山雙方的情報，伺機應變。交戰初期，馬麒派馬步芳率騎兵一旅隨馮軍進軍陜西，并以“前防接濟費”名義向馮每月解銀五萬元。1930年9月，馮、閻失敗，馬麒父子立即易幟擁蔣反馮。馬步芳以在西寧組成的青海暫編第一師為資本，布置對國民軍余部的進攻;又征得蔣介石方面同意，參加追剿馬仲英部的戰斗。先以所屬第九混成旅第一團由西寧開涼州(今武威);1931年又親率部眾，自西寧經門源、扁都口進占甘州(今張掖)和肅州(今酒泉)。

馬仲英被迫退處敦煌、安西、玉門，后進入新疆。同年7月，馬麒病死，經馬步芳等人運動，南京國民政府遂改變由王玉堂繼任的初衷，發表馬麟為青海省主席，任馬步芳為新編第九師師長。1932年1月馬步芳又兼青海省政府委員，旋又兼青海南部邊區警備司令。當時胡宗南的中央軍第一師進駐天水，有并吞青海的企圖。馬步芳感到壓力，遂挑起青藏戰爭，大造輿論，致使蔣介石不得不委令馬步芳出兵打退藏軍。胡宗南進占青海的計劃也只好擱淺。1933年，蔣介石任命孫殿英為青海柴達木屯墾督辦，孫率部經包頭西進。馬步芳、馬鴻逵、馬鴻賓對此強烈反對，迫使蔣介石收回成命。但孫殿英不肯示弱，遂與馬步芳、馬鴻逵、馬鴻賓在寧夏血戰。

1934年3月，孫殿英失敗。寧夏作戰期間，馬步芳乘機擴大軍隊，又派人在何應欽、陳立夫、朱紹良等處活動，將其所部新編第九師擴編為國民革命軍新編第二軍，他任軍長兼第一○○師師長，后又先后兼任青海省保安處處長，青海省政府代主席，西北“剿匪”第一路軍第五縱隊司令，西北五省(陜甘寧青新)總長官。其間曾派兵“圍剿”中國工農紅軍西路軍。抗日戰爭爆發后，所部被改編為國民革命軍第82軍，他仍任軍長兼第一○○師師長， 派兵參加抗日戰爭。1938年3月，任青海省政府主席，直至1949年。1943年任國民革命軍第四十集團軍總司令，并擠走兄長馬步青，并兼并其國民革命軍騎兵第五軍。1945年5月當選為中國國民黨第六屆中央監察委員會委員。1949年5月代理西北軍政長官公署長官，7月正式任職，積極參加反共內戰。被中國人民解放軍擊敗后，馬步芳及馬步鑾、馬繼援等飛到了臺灣后經埃及到沙特阿拉伯。

西北軍閥馬步芳是一個大名鼎鼎的人物，不僅因為他是蔣介石政府駐守西北甘、青的鐵腕重臣，而且他還曾經派重兵“圍剿”中國工農紅軍西路軍，手段異常殘暴毒辣。按道理說，馬步芳是個有點文化的人，但他在蔣介石面前曾經說過一句讓人捧腹大笑的話。

抗戰勝利后，蔣介石為了拉攏人心，在家不斷接見各地要員。一日，馬步芳接到通知，說“總裁”要接見他，馬步芳連忙帶上兒子馬繼援直奔總統府，這馬繼援也不是等閑之輩，此時已是馬步芳的得力干將，被蔣介石委任為國民黨軍的少將師長，鎮守蘭州。

蔣介石見了馬步芳滿面笑容的問好。馬步芳連忙點頭哈腰的說“托總裁的福，好。。。。。”沒等馬步芳說完，蔣介石又接著說“來來來，我給你介紹一下”他指著身邊的兒子說“這是犬子經國”

蔣介石這么一介紹把馬步芳難住了，自己的兒子馬繼援怎么向“總裁”介紹呢？總裁說他的兒子是犬子，那我的兒子應該低于狗的檔次，咱們比“總裁”更要謙虛一些。于是馬步芳指著身邊的兒子，說了一句西北農民經常說的一句話“這是驢日的馬繼援”哈哈哈！