成吉思汗的蒙古軍團，主要有兩條征戰線路：南下和西征。南下征服宋朝、金朝的廣大地區，西征歐洲大陸。成吉思汗的南下計劃中，他一直把金人當做強勁的對手，不把南宋放在眼里。但是，金人讓成吉思汗失望了，驕逸的生活早已磨滅了他們的斗志，成吉思汗之子窩闊臺大汗不費吹灰之力就滅了金國。當成吉思汗的西征大軍在歐洲大陸所向披靡，直達多瑙河沿岸時，蒙古南下大軍卻遭遇了成吉思汗征戰以來的最大困難南宋。從此，南宋成為蒙古統一中國的最大障礙。

歷史往往喜歡開玩笑。被成吉思汗從不放在眼里的南宋，讓成吉思汗統一中國的愿望整整擱淺了40年。在這40年里，蒙古大軍多次南下征宋，但每次都無功而返。

公元1234年，窩闊臺大汗滅金之后，蒙古大軍北撤。南宋朝廷想趁機收復洛陽、汴梁、商丘三京，開始北伐。蒙古為阻止南宋北伐，掘開了黃河大堤，水淹宋軍，宋軍大敗。1235年，蒙古大軍在第二次西征的同時，也南下攻宋，分為東西兩路進攻襄樊和四川，準備在長江集結，橫渡長江。但是，南下的蒙古大軍遭到了宋軍的頑強抵抗，南宋名將孟珙率軍取得江陵大捷，粉碎了蒙古軍南渡的企圖。這是蒙古對南宋征戰的第一次失敗。

從1235年到1241年的六年里，蒙宋之間展開了長期的拉鋸戰，各有勝負。后來，杜杲、孟珙大敗蒙古東路軍，孟珙大敗蒙古西路軍，解除了蒙古大軍對南宋的威脅，蒙古軍因受到重創不得不撤退。第一次蒙宋戰爭以蒙古失敗而告終。

1241年，蒙古大汗窩闊臺病死之后，其子貴由繼承汗位，期間也曾率軍攻打四川，也以失敗告終。三年之后，貴由去世。1251年，成吉思汗的孫子、拖雷的長子蒙哥成為蒙古大汗。蒙哥在位期間，發動了蒙宋之間的第二次戰爭。蒙古大軍為了避開長江天險，采取迂回包圍戰術，兵分北、中、南三路：南路十萬大軍直取大理國，經廣西，進入長沙;中路由蒙哥率領南下四川，進入重慶;北路由忽必烈率領，進入武漢。三路大軍計劃在武漢會合，然后順江東進，直取臨安，一舉滅亡南宋。

但是，戰爭沒有如此簡單。雖然南宋名將孟珙、杜杲早已病逝，但蒙古北路軍和中路軍仍然在武漢和合州遭到宋軍的頑強抵抗，久攻不克。最后，蒙哥大汗戰死，蒙軍撤退。蒙哥死后，蒙古內部陷入汗位之爭，忽必烈也急于回國搶奪汗位。但是，在如此關鍵的時刻，南宋權臣賈似道卻背著朝廷前來議和，雙方簽訂了議和協議，蒙軍開始撤兵。1260年，蒙軍全部撤回北方，蒙宋的第二次戰爭結束。蒙古此次南征，大汗戰死，三路軍也無功而返。

第二次蒙宋戰爭結束后的四年里，蒙古一直處于內亂之中，忽必烈和他的弟弟阿里不哥爭奪汗位，雙方展開內戰，也無暇南顧。1264年，忽必烈打敗阿里不哥，結束了蒙古四年的內亂。但是，南宋朝廷并沒有抓住蒙古內亂的有利時機發展自己，朝政更加腐敗。