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左宗棠收復(fù)新疆，是晚清歷史最揚(yáng)眉吐氣的一件大事，也是左宗棠人生中的一大功績，對后世影響很大。那么是什么原因?qū)е伦笞谔囊欢ㄒ諒?fù)新疆的呢？

新疆古稱西域，很早以來，西域就同內(nèi)地有密切聯(lián)系。公元前101年(西漢武帝太初四年)西漢政府在西域設(shè)置使者校尉。公元前60年(西漢宣帝神爵二年)，西漢政府在烏壘(今新疆輪臺境內(nèi))設(shè)置西域都護(hù)，鄭吉擔(dān)任首屆都護(hù)。《漢書·鄭吉傳》上說：“漢之號令班西域矣，始自張騫而成于鄭吉。”從此以后，中國歷屆中央政府都在西域設(shè)官建制，有效地行使對西域地方的管轄權(quán)。

18世紀(jì)上半葉，烏茲別克族的明格部在中亞費(fèi)爾干納盆地建立起一個封建汗國，名“浩罕”。1865年初，浩罕國派軍官阿古柏率兵侵入新疆。阿古柏通過多種方式先后侵占喀什噶爾、英吉沙爾，葉爾羌、和田、阿克蘇、庫車、烏什等城，于1867年悍然宣布成立“哲德沙爾”，意為“七城之國”，自封為“巴達(dá)吾來特阿孜”，意為“洪福之王”。隨后，阿古柏又用兩年多時間，鎮(zhèn)壓當(dāng)?shù)厝罕姷姆纯梗M(jìn)一步攻占吐魯番，又翻越天山奪取烏魯木齊，天山南北廣大地區(qū)都落入阿古柏的魔掌。

新疆地處中亞東部，與中亞和印度接壤，英、俄兩國都將新疆視為戰(zhàn)略要地，勢在必得，阿古柏成為他們爭取和利用的對象。阿古柏占領(lǐng)新疆大部后，積極擴(kuò)充實(shí)力。1870年，英國決定向其贈送大批軍火，派遣使團(tuán)到達(dá)喀什噶爾，為阿古柏提供軍事教官和武器，并允許其在印度招募工匠回喀什設(shè)立軍工廠。在得到大批先進(jìn)裝備后，阿古柏于1870年5月攻占了吐魯番，切斷了北疆和河西走廊的聯(lián)系，并收降了以白彥虎為首的陜甘回民起義軍殘部，實(shí)力進(jìn)一步增強(qiáng)。1870年，俄國也派人前往喀什會晤阿古柏，承認(rèn)其政權(quán)。

到1871年底為止，迪化、瑪納斯、鄯善先后被阿古柏攻克，同時俄國為阻止阿古柏進(jìn)一步擴(kuò)張，出兵占領(lǐng)伊犁，這樣，清軍除塔城、烏蘇等少數(shù)據(jù)點(diǎn)外，已經(jīng)全部從新疆消失，阿古柏成為了全新疆的主人。俄國加強(qiáng)了與阿古柏的聯(lián)系，1872年，與阿古柏簽訂了“俄阿條約”，共5款，規(guī)定俄國承認(rèn)“洪福汗國”，“洪福汗國”給予俄國控制區(qū)內(nèi)貿(mào)易權(quán)，關(guān)稅按2.5%收取。1873年，英國再次派出300人組成的使團(tuán)，攜英國女王的親筆信到達(dá)喀什噶爾，于1874年2月與阿古柏集團(tuán)簽訂通商條約。此外，1873年，阿古帕派外甥阿吉托拉出使土耳其，聲明承認(rèn)土耳其奧斯曼帝國為宗主國，土耳其國王則冊封阿古柏為“艾米爾”(統(tǒng)治者)。1875年，阿古柏又從土耳其購得新式步槍1.2萬支，火炮8門，同年，英國僅從印度即給阿古柏運(yùn)去連發(fā)槍2.2萬支，山炮8門，炮彈2000發(fā)。

面臨新疆危機(jī)，清政府內(nèi)部出現(xiàn)海防與塞防之爭。海防論的主要代表是直隸總督兼北洋大臣李鴻章，他主張舍棄西北，專注東南，提出：“新疆不復(fù)，于肢體之元?dú)鉄o傷;海疆不防，則心腹之患愈棘。”塞防派的主要代表是湖南巡撫王文韶，他認(rèn)為：俄國侵吞西北，日甚一日，“我?guī)熯t一步，則俄人進(jìn)一步，我?guī)熯t一日，則俄人進(jìn)一日。事機(jī)之急，莫此為甚！”因此，他主張：“目前之計(jì)，尚宜以全力注重西北。”陜甘總督左宗棠主張：“東則海防，西則塞防，二者并重。”他指出：不能扶起東邊倒卻西邊，力主收復(fù)新疆，左宗棠的意見令“中朝動色”。清廷權(quán)衡利弊，采納左宗棠的意見。1875年，清廷任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)。

那時候，左宗棠已經(jīng)年逾六旬，而且體弱多病。他曾在致湘軍將領(lǐng)劉錦棠的信中說：“本擬收復(fù)河湟后，即乞病還湘。今既有此變，西顧正殷，斷難遽萌退志，當(dāng)與此虜周旋。”左宗棠不顧自己年老多病，擔(dān)負(fù)起收復(fù)新疆的重任。

1876年4月，左宗棠65歲高齡率清軍分三路進(jìn)入新疆。他采取以“先遲后速，緩進(jìn)急戰(zhàn)”的八字方針，拉開了軍事行動的帷幕。“緩進(jìn)急戰(zhàn)”的策略主要著眼于解決長距離作戰(zhàn)條件下的后勤保障問題，“遲”為后勤，“速”為決戰(zhàn)。然后采取“先北后南，緩進(jìn)速戰(zhàn)”“剿撫兼施”的方針，“剿”新疆外來勢力，“撫”人口占新疆絕大多數(shù)的原住居民，外來勢力主要包括阿古柏集團(tuán)和自陜西逃來新疆的白彥虎回民集團(tuán)。左宗棠的這一策略合理地縮小了打擊面，大大減小了清廷收復(fù)新疆的阻力。