左宗棠收復新疆，是晚清歷史最揚眉吐氣的一件大事，也是左宗棠人生中的一大功績，對后世影響很大。那么是什么原因導致左宗棠一定要收復新疆的呢？

新疆古稱西域，很早以來，西域就同內地有密切聯系。公元前101年(西漢武帝太初四年)西漢政府在西域設置使者校尉。公元前60年(西漢宣帝神爵二年)，西漢政府在烏壘(今新疆輪臺境內)設置西域都護，鄭吉擔任首屆都護。《漢書·鄭吉傳》上說：“漢之號令班西域矣，始自張騫而成于鄭吉。”從此以后，中國歷屆中央政府都在西域設官建制，有效地行使對西域地方的管轄權。

18世紀上半葉，烏茲別克族的明格部在中亞費爾干納盆地建立起一個封建汗國，名“浩罕”。1865年初，浩罕國派軍官阿古柏率兵侵入新疆。阿古柏通過多種方式先后侵占喀什噶爾、英吉沙爾，葉爾羌、和田、阿克蘇、庫車、烏什等城，于1867年悍然宣布成立“哲德沙爾”，意為“七城之國”，自封為“巴達吾來特阿孜”，意為“洪福之王”。隨后，阿古柏又用兩年多時間，鎮壓當地群眾的反抗，進一步攻占吐魯番，又翻越天山奪取烏魯木齊，天山南北廣大地區都落入阿古柏的魔掌。

新疆地處中亞東部，與中亞和印度接壤，英、俄兩國都將新疆視為戰略要地，勢在必得，阿古柏成為他們爭取和利用的對象。阿古柏占領新疆大部后，積極擴充實力。1870年，英國決定向其贈送大批軍火，派遣使團到達喀什噶爾，為阿古柏提供軍事教官和武器，并允許其在印度招募工匠回喀什設立軍工廠。在得到大批先進裝備后，阿古柏于1870年5月攻占了吐魯番，切斷了北疆和河西走廊的聯系，并收降了以白彥虎為首的陜甘回民起義軍殘部，實力進一步增強。1870年，俄國也派人前往喀什會晤阿古柏，承認其政權。

到1871年底為止，迪化、瑪納斯、鄯善先后被阿古柏攻克，同時俄國為阻止阿古柏進一步擴張，出兵占領伊犁，這樣，清軍除塔城、烏蘇等少數據點外，已經全部從新疆消失，阿古柏成為了全新疆的主人。俄國加強了與阿古柏的聯系，1872年，與阿古柏簽訂了“俄阿條約”，共5款，規定俄國承認“洪福汗國”，“洪福汗國”給予俄國控制區內貿易權，關稅按2.5%收取。1873年，英國再次派出300人組成的使團，攜英國女王的親筆信到達喀什噶爾，于1874年2月與阿古柏集團簽訂通商條約。此外，1873年，阿古帕派外甥阿吉托拉出使土耳其，聲明承認土耳其奧斯曼帝國為宗主國，土耳其國王則冊封阿古柏為“艾米爾”(統治者)。1875年，阿古柏又從土耳其購得新式步槍1.2萬支，火炮8門，同年，英國僅從印度即給阿古柏運去連發槍2.2萬支，山炮8門，炮彈2000發。

面臨新疆危機，清政府內部出現海防與塞防之爭。海防論的主要代表是直隸總督兼北洋大臣李鴻章，他主張舍棄西北，專注東南，提出：“新疆不復，于肢體之元氣無傷;海疆不防，則心腹之患愈棘。”塞防派的主要代表是湖南巡撫王文韶，他認為：俄國侵吞西北，日甚一日，“我師遲一步，則俄人進一步，我師遲一日，則俄人進一日。事機之急，莫此為甚！”因此，他主張：“目前之計，尚宜以全力注重西北。”陜甘總督左宗棠主張：“東則海防，西則塞防，二者并重。”他指出：不能扶起東邊倒卻西邊，力主收復新疆，左宗棠的意見令“中朝動色”。清廷權衡利弊，采納左宗棠的意見。1875年，清廷任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。

那時候，左宗棠已經年逾六旬，而且體弱多病。他曾在致湘軍將領劉錦棠的信中說：“本擬收復河湟后，即乞病還湘。今既有此變，西顧正殷，斷難遽萌退志，當與此虜周旋。”左宗棠不顧自己年老多病，擔負起收復新疆的重任。

1876年4月，左宗棠65歲高齡率清軍分三路進入新疆。他采取以“先遲后速，緩進急戰”的八字方針，拉開了軍事行動的帷幕。“緩進急戰”的策略主要著眼于解決長距離作戰條件下的后勤保障問題，“遲”為后勤，“速”為決戰。然后采取“先北后南，緩進速戰”“剿撫兼施”的方針，“剿”新疆外來勢力，“撫”人口占新疆絕大多數的原住居民，外來勢力主要包括阿古柏集團和自陜西逃來新疆的白彥虎回民集團。左宗棠的這一策略合理地縮小了打擊面，大大減小了清廷收復新疆的阻力。