在晚清海戰史上，人們議論最多的是中日甲午海戰——北洋水師全軍覆滅事件。甲午海戰主要含豐島海戰、黃海海戰和威海衛之戰三個階段，真正的海上交戰，是黃海海戰，前后耗用5小時，交戰的結果，是日本取得黃海制海權。按理說這樣的海戰中國輸得就夠慘的，但這次海戰卻不是清中國第一次、也非最慘的一次。甲午海戰前十年，剛剛建立不久的清水師就外國海軍在海上進行了一次大規模交戰，這次海戰沒用24小時，也沒用5小時，只半小時就決出了勝負結果。

此役就是著名的馬江海戰。這場海戰的歷史大背景是，中法兩國爭奪越南宗主權。清朝國際地位的衰落標志，是在世界失去最后兩個“藩屬國”：東亞朝鮮，東南亞越南。從他們手上奪走最后兩個小弟的國家，一個是日本，另一個就是法蘭西。19世紀英法主導世界。18世紀末葉，法蘭西完成了憲政大革命，19世紀中后期的法國，處于“共和國”與“帝國”的交匯期，政治崛起，軍事力量發展迅速，國力空前增強。

通過中英鴉片戰爭，法國看出清國的無能，不免思量趁火打劫，聯合英軍夾擊中國沿海。1858年，認定清國不堪一擊的法國準備單挑，以保護傳教士為借口，入侵中國藩屬國越南。此間，中國駐越公使，竟然做起了與法國“共治越南”的美夢。但“世界副總”法蘭西一心獨吞印度支那，哪容一個垂死王朝與他分庭抗禮，遂拋開清國，逐步蠶食越南。

1883年，法國大軍進攻越南首都順化，離吞并越南全境只有一步之遙。越南國防軍瓦解，國王派急使到中國求救。清軍受邀參戰，派遣援越遠征軍進入越南，在東京(河內)附近的北寧府、山西府、興化府一帶布防。援越遠征清軍自知本身的戰斗力不行，一度把希望寄托與民間武裝黑旗軍聯合作戰上。但驚悚的援越遠征軍和被估計過高的黑旗軍，很快潰敗。隨后，馬江海戰爆發。馬尾海戰是晚晴洋務運動之后，發生在中國海域的第一次大規模海戰，交戰的兩國是清南洋水師主力艦隊福建水師和法蘭西第三共和國遠征軍艦隊。

眾所周知，雖然北洋水師的名氣很大，但清朝的第一支海上力量不是來自北洋，而是來自南洋。南洋水師以“福建水師”為主力，號稱中國第一支“萌芽的海軍”，它在洋務運動中生成，早于北洋水師十年建立。所以，福建水師的這一仗，可謂清國海軍建軍以來的第一戰。勝敗攸關國家海洋命運。

應該說，福建水師的運氣并不太差，它遇到的對手，不是當時世界最強海軍力量。其時在世界無敵的海上力量，是英國皇家海軍。而在東方，日本尚在崛起中，并未完成海上強軍。所謂法蘭西第三共和國遠征軍，其戰斗力前不英國，后不如日本。然而，即便是與西方二流海軍交手，清國海軍卻還是不在同一個檔次。1884年8月23日下午1點3刻。半小時之前，這世界上有一支中國艦隊叫福建水師，半小時之后，這支艦隊消失于海洋世界。馬江一戰，福建水師11艘戰艘沉沒，官兵殉國760人，基本全軍覆沒。而法軍僅5人死亡，15人受傷，無一艘戰艦被擊沉。兩軍死傷比例超過100：1。

談及“馬江海戰”的失敗原因，史學家與軍事學家各種分析不一而足。晚清君臣“沒主張”、戰場“指揮失當”是為公認的失敗原因。誠然，僅就中法兩國海軍最高統帥的“經驗”而言，不可同日而語。孤拔是法國遠征軍艦隊司令，是法國海軍中將，也是一個老資格的海上將軍，在馬江海戰之前，他就指揮過法國征服北非中亞的多次海戰，屢建奇功，富有近代海戰指揮經驗。而福建會辦海疆事船政大臣張佩綸是晚清著名清流派，眼高手低，光說不練。對于海戰，還處于“懵懂狀態”，如果說北洋水師提督丁汝昌是個旱鴨子改道水鴨子，那么這個張佩綸則幾乎不識水性。

然而，這不是失敗的根本原因，如果從“國家質地”分析，這場海戰的失敗實屬注定。所謂“國家質地”，主要取決“地緣”與“體制”。從“地緣”上看，中國是個大陸國，一向奉行“閉關鎖國”，對海上世界基本處于無知狀態。法國地處歐洲中央，雖然不是個純粹的航海國家，但他們從來不“閉關”，中世紀就既有陸軍，也有海軍，基本是個“兩棲”國家。從“體制”上看，中國是個封建大國，政治制度落后;而法國是世界第一個共和國國家，政治制度先進。兩個國家“體制”使然，注定這是一場“一邊倒”的海戰。

中法“馬江海戰”，確切地說，是一場不對等的海戰。與其說那是海軍對海軍作戰，不如說那是水師對海軍的戰役，“水師”與海軍不僅是叫法的不同，更主要是功能區分。中國“水師”，即便經歷了洋務運動改造，但無論北洋南洋，主要功能都不是用于對外海上征戰，而基本是對內“擁兵自重”、對外充其量趴窩防御。

而彼時法國海軍，雖然是西方二流水平。但畢竟也是世界不可小覷的海上力量，法國17世紀初就有了正規化海軍，在征戰中國之前，它已經擁有38艘鐵甲艦、9艘岸防鐵甲艦、50艘巡洋艦、炮艦和60艘魚雷艇，總噸位達五十萬噸，而且戰艦基本自造。雖然世所共知，法國軍隊的戰斗力一向不怎么樣，但是憑借著“三化”——“正規化、先進化、經驗化”，他們在19世紀雖不能與英國比肩，但在南洋上耀武揚威綽綽有余。

當然，中國軍艦就裝備硬件，也并不太差。但比起法艦技術含量還是大打折扣。法國投入海戰的軍艦有10艘，前膛炮、后膛炮俱備，還裝備了當時的新式武器——機關炮、魚雷。而福建水師參戰的11艘戰艦大都采用應該換代的設備——立式蒸汽機，機器在水線之上，無護甲，裝備的火炮基本是前膛炮，既沒有裝甲，威力、射速又都不如法艦裝備的后膛炮。

提及清國這第一支海軍的成敗，極具諷刺意味，它是成也法國，敗也法國。福建水師的艦船多為馬尾船廠所造，而馬尾船廠的外國顧問，正是法國軍官日意格。法國人幫助清軍造出了40艘艦船，而這些艦船卻先被法國海軍擊沉了11艘。不知這是法國師傅存心留了一手，還是沒有脫胎換骨的中國徒弟們無法學到師傅的精髓所致。

馬尾海戰創造了中國海軍失敗的時間“最短紀錄”。號稱中國第一支“萌芽的海軍”，沒想到一出世就逝世，留給世界的，是“清國海戰必敗”的“輕賤”。馬江海戰后，清政府痛下決心，放棄國產，到德國定購重艦充實北洋水師，但甲午一戰，這些進口鐵甲艦還是輸給了剛起步的“自力更生”的日本海軍。

晚清的海戰，此后果然從無勝跡，兩洋水師“見光死”，北洋水師的命運比南洋福建水師更慘。 便覽那段中國近代海戰史，可以得出這樣一個結論——兩國海戰交戰，拼的不是軍艦而是國家質地，封建舊制帝國無論買了多么龐大的戰艦，終歸還是新生憲政國“國見國欺”的“海上靶船”而已。