李忱原名李怡，他雖然是憲宗的親生兒子，后也被封為光王，但卻是庶出，母親鄭氏只不過是一名身份卑微的宮女。由于母親地位卑微，光王李怡出生后自然享受不到其他親王那樣的榮寵，只能在一個(gè)無人注目的角落里孤獨(dú)成長。所以他從小就顯得落落寡歡、呆滯木訥，往往終日而不發(fā)一言。長大成人以后，這種情況不但沒有好轉(zhuǎn)，反而愈發(fā)嚴(yán)重。

此后無論大小場合，光王就成了專門被人取笑和捉弄的對(duì)象。有一次，文宗皇帝在十六宅宴請(qǐng)諸王，席間眾人歡聲笑語，唯獨(dú)光王悶聲不響，文宗就拿他開涮，說：“誰能讓光叔開口說話，朕重重有賞！”諸王一哄而上，對(duì)他百般戲謔。可這個(gè)光叔始終都像一根木頭，無論大伙如何戲弄他，他甚至連嘴角都不動(dòng)一下。看著他那逆來順受的模樣，眾人越發(fā)開心，文宗在一旁笑得前仰后合，眾人也不斷哄堂大笑。

可是就在這時(shí)候，有一個(gè)年輕的親王卻忽然止住了笑容，這個(gè)親王就是后來的武宗李炎。然李炎剛才戲弄光王的時(shí)候也很起勁，可現(xiàn)在他忽然在想：能在任何時(shí)間、任何場合都不為一切外物所動(dòng)，他如果不是愚不可及，那就是深不可測！李炎忽然有點(diǎn)兒不寒而栗，他下意識(shí)地覺得，光王很可能屬于后者。

到了李炎登基之后，多年前那種不寒而栗的感覺始終揮之不去。武宗李炎越來越覺得，光王內(nèi)心深處極有可能隱藏著一些不為人知的東西。倘若真的如此，那他這個(gè)天子就不能對(duì)此無動(dòng)于衷了。身邊留著這么一個(gè)“深不可測”的人，遲早是個(gè)禍害！隨后的一天，光王突然被四名內(nèi)侍宦官綁架，不由分說地關(guān)進(jìn)了永巷，幾天后又被捆得像個(gè)肉粽一樣扔進(jìn)了宮廁。內(nèi)侍宦官仇公武對(duì)武宗說，這種賤骨頭沒那么容易死，干脆給他一刀，一了百了。武宗點(diǎn)頭同意，仇公武隨后趕到宮廁，趁人不注意，偷偷把奄奄一息的光王撈了出來，隨即用糞土覆蓋在他身上，神不知鬼不覺地把他運(yùn)出了宮。

會(huì)昌六年春天，唐武宗李炎病危，他的幾個(gè)兒子都還年幼，帝國沒有儲(chǔ)君，朝野上下人心惶惶。就在這個(gè)微妙的時(shí)刻，早已被世人遺忘得一干二凈的光王，忽然在宦官仇公武、馬元贄等人的簇?fù)硐拢鋈艘饬系鼗氐搅碎L安。

這一年暮春，光王李怡成了“皇太叔”，而且改名李忱。光王是宦官仇公武等人帶回來的，因?yàn)榛鹿賯冃枰粋€(gè)傀儡，光王當(dāng)然就是不二人選。

然而，接下來的日子，當(dāng)李忱開始著手處理政務(wù)時(shí)，李忱忽然變得無比陌生。他神色威嚴(yán)，目光從容，言談舉止沉著有力，決斷政務(wù)有條不紊，看上去和從前判若兩人！仇公武既震驚又困惑。直到此時(shí)，仇公武才恍然大悟。自己處心積慮所做的這一切，到頭來只是替李忱做了一回嫁衣！

宣宗李忱剛一即位，就施展了一系列雷霆手段。隱忍了大半生的他，似乎迫不及待地要將武宗李炎所建立的一切徹底推翻。首當(dāng)其沖者，就是武宗一朝的強(qiáng)勢宰相李德裕及其黨人。李忱正式執(zhí)政的第二天就罷免了李德裕，此后短短的一年多時(shí)間，宣宗李忱就把所有重要的李黨成員全部貶出了朝廷，同時(shí)迅速拔擢了一批新人，至此可以看出宣宗李忱駕馭百官的智術(shù)、心機(jī)和手腕均非前幾任天子可比。歷史也給予了李忱很高的評(píng)價(jià)：“宣宗明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹(jǐn)節(jié)儉，惠愛民物。故大中之政，訖于唐亡，人思詠之，謂之‘小太宗’！” 。