凡是有點(diǎn)常識(shí)的人，都知道李自成滅了明朝。但這只是一個(gè)表象，明朝的滅亡的根本原因是它的經(jīng)濟(jì)的崩潰。而導(dǎo)致明朝的經(jīng)濟(jì)的崩潰的導(dǎo)火索就是白銀短缺。可是說是白銀毀了大明帝國(guó)。

在研究明朝滅亡時(shí)，大多人將注意力集中在明朝和農(nóng)民起義以后與后金清的軍事斗爭(zhēng)上，以及明朝內(nèi)部的激烈黨爭(zhēng)上。而忽略了了明朝末年白銀的進(jìn)口驟減這一事實(shí)。

魏斐德在《洪業(yè)—清朝開國(guó)史》開首即利用馬尼拉的港口檔案證實(shí)了這一點(diǎn)：1620 年至1660 年間，歐洲市場(chǎng)爆發(fā)了貿(mào)易危機(jī)，以西班牙的塞維利亞為中心的世界貿(mào)易體系遭到沉重打擊。盡管與歐洲相距遙遠(yuǎn)，也不可避免地受到嚴(yán)重影響。在17 世紀(jì)20 年代歐洲貿(mào)易衰退之前，停泊于馬尼拉的商船每年多達(dá)41 艘。到1629 年便降為6 艘。加之當(dāng)時(shí)與中亞貿(mào)易的萎縮，新大陸輸入的白銀便大大減少了。17 世紀(jì)30 年代。白銀又開始大量流入，西屬新大陸的白銀又從海上源源運(yùn)至馬尼拉。大量日本白銀被澳門人帶到了廣州，而更多的白銀則從印度的果阿經(jīng)馬六甲海峽流入澳門。但不久，即30 年代末和40 年代初，白銀流入兩次被嚴(yán)重阻斷，而此刻正值長(zhǎng)江下游地區(qū)高度商品化的經(jīng)濟(jì)急需更多白銀以對(duì)付通貨膨脹之時(shí)。1634 年后，菲利浦四世采取措施限制船只從阿卡普爾科出口；1639 年冬，許多商人在馬尼拉遭到西班牙人和土著人的屠殺；1640 年，日本斷絕了與澳門的所有貿(mào)易往來；1641年，馬六甲落入荷蘭人手中，果阿與澳門的聯(lián)系也被切斷。的白銀進(jìn)口量驟然跌落。

那么白銀的進(jìn)口量驟然減少，會(huì)對(duì)明朝的經(jīng)濟(jì)造成很大的影響嗎？在一般人眼里，古代中國(guó)的經(jīng)濟(jì)是自足自給的，怎么可能因白銀的進(jìn)口驟減而受到重大打擊。確實(shí)明朝的經(jīng)濟(jì)完全可以自足自給，但是致命的是明朝的貨幣白銀主要依賴進(jìn)口。中國(guó)雖然地大物博但不是白銀的主要生產(chǎn)國(guó)。萬歷可謂中國(guó)歷史上對(duì)開采金銀最為熱衷的皇帝，竟至“無地不開，中使四出。”鬧得“群小藉勢(shì)誅索，不啻倍蓰，民不聊生”， 但萬歷及其礦監(jiān)如此努力，最后開采了多少白銀呢？ 據(jù)載：“自二十五年至三十三年，諸鐺所進(jìn)礦稅銀幾及三百萬兩”，平均每年二十多萬兩， 即使算上宦官數(shù)倍貪污中飽之?dāng)?shù)，其開采量完全不能進(jìn)口的白銀相比。美國(guó)學(xué)者魏斐德在他的著作中寫道在17 世紀(jì)的前30 多年中，每年流入中國(guó)的白銀，總量約達(dá)25 萬至26. 5 萬公斤。美國(guó)學(xué)者艾維四長(zhǎng)期從事明清之際白銀流入中國(guó)問題的研究。他認(rèn)為1560到1600年日本白銀的年輸出平均數(shù)在33750一48750公斤之間，大多數(shù)最后還是到了中國(guó)。從南美洲運(yùn)來的白銀也相當(dāng)多，16世紀(jì)末到17世紀(jì)初經(jīng)過菲律賓流入中國(guó)的南美洲白銀達(dá)到57500一86250公斤之間。而且馬尼拉不是南美洲白銀進(jìn)入中國(guó)的唯一門戶，還有一部分從澳門、臺(tái)灣、東南亞進(jìn)人中國(guó)。艾維四估計(jì)，從阿卡普爾科運(yùn)到馬尼拉的白銀平均每年143噸，僅1597年一年就有345噸。明朝到底進(jìn)口了多少白銀，這是一個(gè)很復(fù)雜的問題，不可能得到很精確的數(shù)據(jù)。但從以上學(xué)者研究的數(shù)據(jù)上看明朝的白銀完全不能自足自給，嚴(yán)重依賴進(jìn)口。一個(gè)不富藏銀的國(guó)家， 竟然去選擇別的國(guó)家所富藏的貴金屬白銀作為自己的貨幣， 今天看來， 這就是一件把金融命脈委于他人的非常荒唐的事情。

那白銀的驟然減少對(duì)明朝的經(jīng)濟(jì)造成多大的影響呢？

明末人葉夢(mèng)珠《閱世篇》卷七《食貨一》中記載崇禎壬申（1632年）“白米每斗一百二十文，直銀一錢，民間已嫌其貴”，十一、二年（1638 - 1639 年）“斗米三百文，計(jì)銀一錢七、八分，識(shí)者憂之”，十五年（1642 年） 春“時(shí)錢值日落，每千值銀不過四錢幾分。白米每石文銀五兩，計(jì)錢一十二千有奇”。順治三年（1646 年）“斗米幾至千文”，四年（1647 年）“白米每石文銀三兩。”六年（1649 年）“大熟，糯米每石價(jià)止一、二兩，珠米每石九錢，白米每石價(jià)一兩耳。”也即是說，如以銅錢計(jì)，崇禎時(shí)間米價(jià)上漲了十倍，銀價(jià)上漲了五倍。鑒于糧價(jià)是中國(guó)物價(jià)的基本指數(shù)，即便加上戰(zhàn)爭(zhēng)及災(zāi)荒因素，也較同時(shí)歐洲物價(jià)上漲的“三到四倍”更為嚴(yán)重。尤其是白銀和銅錢比值的變化。白銀和銅錢比值在短短幾年內(nèi)出現(xiàn)如此大的波動(dòng)，不可能與當(dāng)時(shí)進(jìn)口白銀驟然下降無關(guān)。

魏斐德《洪業(yè)—清朝開國(guó)史》寫道：明朝末年日益惡化的通貨膨脹這里的通貨膨脹是針對(duì)銅錢而言的，可能正是白銀進(jìn)口長(zhǎng)期不足的嚴(yán)重后果之一。在長(zhǎng)江三角洲等人口稠密地區(qū)，通貨膨脹導(dǎo)致谷價(jià)暴漲，給當(dāng)?shù)爻擎?zhèn)居民帶來極大災(zāi)難。在1635 年至1640年白銀進(jìn)口量驟減期間，那些以要以養(yǎng)蠶為生的人們處境更艱難了。由于國(guó)際絲綢貿(mào)易萎縮，浙江北部的湖州等絲綢產(chǎn)地迅速衰落。與此同時(shí)，大災(zāi)和疾疫又一起襲來。從1626 年到1640 年，罕見的自然災(zāi)害席卷中國(guó)大地，嚴(yán)重的干旱和洪澇接踵而至。接連不斷的饑荒，伴隨著蝗災(zāi)和天花，導(dǎo)致人口大量死亡。經(jīng)過這場(chǎng)浩劫，晚明的人口總數(shù)大幅度下降。有的學(xué)者甚至提出，從1585 年到1634 年，中國(guó)人口可能減少40 %。不管怎樣，中國(guó)人口的嚴(yán)重下降，恰恰與全球性的經(jīng)濟(jì)衰退同時(shí)發(fā)生。僅這一點(diǎn)便足以使歷史學(xué)家們相信，中國(guó)也被卷入了17 世紀(jì)那場(chǎng)困擾著地中海世界的普遍危機(jī)。三吳向?yàn)槌隹谫Q(mào)易區(qū)的中心地帶，亦為國(guó)賦之重點(diǎn)此刻已因外貿(mào)受阻及災(zāi)荒頻仍而無暇自顧，因白銀流入而獲得的利益亦大打折扣。宋明以來國(guó)家財(cái)賦“取諸東南，用之西北”的傳統(tǒng)做法也受到挑戰(zhàn)，蓋“東墻”既已窮絀，何以補(bǔ)綴“西墻”？ 所以崇禎困坐深宮，成天為餉銀發(fā)愁。

可以看出白銀進(jìn)口的驟然減少對(duì)明朝的經(jīng)濟(jì)重地遭受重大打擊，而且嚴(yán)重影響到了明朝的財(cái)政，使明朝的財(cái)政進(jìn)一步惡化。但是白銀進(jìn)口的驟然只是明朝經(jīng)濟(jì)崩潰的導(dǎo)火索而已，它只能削弱了明朝的財(cái)政，并打擊明朝的經(jīng)濟(jì)重地，但這一切不能使明朝這一偌大的帝國(guó)崩潰。畢竟推翻明朝的農(nóng)民起義是在帝國(guó)的西北爆發(fā)的而不是東南。那么西北的農(nóng)民起義爆發(fā)與白銀有何關(guān)系呢？

西北的農(nóng)民起義的爆發(fā)的原因很多如天災(zāi)，官逼民反，生態(tài)環(huán)境。但往往忽視了白銀對(duì)西北的嚴(yán)重傷害。 明朝時(shí)白銀的主體從南方流人京師，從京師流人東北邊防，又從東北回流南方當(dāng)然，一路上不斷沉淀，成為達(dá)官貴人的窖藏。處于市場(chǎng)邊緣的西北、半島等地成了白銀所灌溉不到的蠻荒地帶。作為傳統(tǒng)的粟麥作物區(qū)，這些地方的資源已被長(zhǎng)期的歷史重負(fù)所耗盡了。西北缺乏原棉和生絲，而中國(guó)正是用絲綢和瓷器去換國(guó)外的白銀。這樣西北成了一個(gè)白銀灌溉不到的地方。而一條鞭法實(shí)施后把國(guó)家稅收折合為白銀來征收。這使農(nóng)民陷人了任人宰割的被動(dòng)局面，即使豐收之年也難免兇厄：“為納糧不得不以谷易銀。而開征太早，預(yù)向客（商）借，謂之揭谷，谷二十擔(dān)始得銀一兩；倘期滿不償，則各臺(tái)遠(yuǎn)控，拖累無休。瀏陽之民折屋棄產(chǎn)，常妻賣子，殆無虛日失” “豐年而賣其妻子者，唐宋之季所未嘗有也。往在，見登、萊濱海之人，多言谷殘。處山僻不得銀以輸官。今來關(guān)中，自娜以西至于岐下，則歲甚登，谷甚多，而民且相率賣其妻子…何以故？則有谷而無銀也，所獲非所輸也，所求非所出也” 顧炎武。亭林文集 豐年都得賣妻子，稍遇災(zāi)荒便難以活命了。這樣明末農(nóng)民起義爆發(fā)在西北就絕非偶然了。