長頸鹿的脖子為什么會越來越長？目的是什么
一直以來，科學家都假設現(xiàn)代長頸鹿之所以會有那么長的脖子，是為了讓它們找到更多的植物食用或者這是它們用來戰(zhàn)斗的特殊方法。
現(xiàn)在一項關于頸椎化石的研究顯示進化可能在多個階段中發(fā)生，其中一個就是動物的一塊頸椎一開始會向頭部延伸幾百萬年后頸椎開始朝向尾部延伸。該研究的作者稱第一次有研究能顯示出長頸鹿家族中滅絕物種的具體進化轉變。
紐約理工大學骨科醫(yī)學學院的古生物學家和長頸鹿解剖專家NikosSolounias說：“有意思的是這樣的延長并不一致。首先，在一組物種中只有C3椎骨(第三塊頸椎)的前部分延長了。第二階段是C3頸椎后半部的延長?，F(xiàn)代長頸鹿是唯一一種經(jīng)歷了兩個延長階段的物種，這也是它擁有超長脖子的原因。”
該研究包括進化伸長率的計算機模型，被發(fā)表在皇家學會開放科學上。
Solounias 和 MelindaDanowitz是參與了紐約理工大學學術醫(yī)學學者項目的醫(yī)學生，他們研究了長頸鹿家族中9個已滅絕物種和2個現(xiàn)存物種的71塊化石。這些骨頭于19世紀末被發(fā)掘出來，20世紀初它們在全世界的博物館中展出，包括英格蘭、奧地利、德國、瑞典、肯尼亞和希臘的博物館。
Danowitz說：“我們還發(fā)現(xiàn)最原始的長頸鹿脖子不過稍微長一點而已。在1600萬年前長頸鹿家族被創(chuàng)造出來之前，它們的脖子就開始伸長了?！?/p>
研究人員分析了各種化石的解剖學特征并將其與進化樹對比之后，有了更重大的發(fā)現(xiàn)。Danowitz說：“那時我們才看到長頸鹿脖子伸長的階段完成?！?/p>
Solounias和Danowitz發(fā)現(xiàn)現(xiàn)代長頸鹿早已滅絕的親戚薩摩麟在大約700萬年前，其顱骨末端的椎骨就開始延伸。大約100萬年前，它開始進行第二階段的延長，將椎骨延長至背部或者尾部。如今長頸鹿的C3椎骨長度是寬度的九倍——大約與成年人類肱骨(從肩部到肘部)一樣長。
現(xiàn)代長頸鹿的脖子長得更長了，而長頸鹿家族中另外一名成員的脖子卻在變短。在中非發(fā)現(xiàn)的??狓是長頸鹿家族中除長頸鹿之外唯一一名活著的成員。比起進化出長脖子，??狓的脖子反而縮短了，走上了一條不同的進化之路。
這些研究人員們下一個研究領域是長頸鹿長腿的進化。
