道光十六年(1836年)初春，廣州異乎尋常地下了一場(chǎng)雪，當(dāng)?shù)乩先讼嘈胚@是上天發(fā)出的某種征兆。未來(lái)的天王洪秀全第二次來(lái)到廣州參加府試，按照清代的科舉制度，如果府試過關(guān)，再順利通過一場(chǎng)由廣東學(xué)政主持的院試，洪秀全便可成為帝國(guó)的一名秀才，獲得他夢(mèng)寐以求的紳士資格認(rèn)證書與仕途入場(chǎng)券。在廣州貢院（府試考場(chǎng)）附近的龍藏街上，一個(gè)裝束古怪的傳教士給了他一本《勸世良言》。這一年，已有過一次府試失敗經(jīng)歷的洪秀全，再次落榜了，但他帶回了那本書。

次年二月，洪秀全第三次到廣州應(yīng)考，結(jié)果又是落第。他心灰意懶，無(wú)力走路，雇了兩名轎夫抬著他回去，到家后，竟奄奄一息，臥床不起。昏昏沉沉中，洪秀全看到有人用一頂華美大轎，抬著他來(lái)到一處“美麗光明之地”，一個(gè)老婦人稱他為“兒”，領(lǐng)他去河中洗凈身體，然后帶著他去見父親。他的父親是一位高齡老人，須髯金黃，穿著黑色長(zhǎng)袍，高坐在寶座之上。老人送他一柄寶劍和一塊金印，并給了他一個(gè)名號(hào)：“天王大道君王全”，吩咐他去人間斬妖伏魔。又有一個(gè)中年人，自稱是洪秀全長(zhǎng)兄，陪著他四處搜尋邪魔，并幫他斬殺這些壞蛋。

洪秀全沉浸在神異的夢(mèng)境中，神志不清，時(shí)而在室內(nèi)跳動(dòng)，時(shí)而高呼：“斬妖！斬妖！”家人認(rèn)為他中了邪，請(qǐng)了法師來(lái)驅(qū)邪。病愈后，洪秀全還是胡言亂語(yǔ)，見了父親及鄉(xiāng)鄰，就說“我是太平天子，天下錢糧歸我食，天下百姓歸我管”。村里的人都以為他瘋掉了。好在洪秀全慢慢又恢復(fù)了正常，開始讀圣賢書，準(zhǔn)備應(yīng)考。道光二十三年（1843年）春，洪秀全第四次參加府試，還是名落孫山，怏怏回到家鄉(xiāng)花縣。這年夏天，在一名遠(yuǎn)房表弟的極力推薦下，洪秀全開始閱讀那本七年前從廣州帶回來(lái)的《勸世良言》。洪秀全驚奇地發(fā)現(xiàn)，六年前他的那場(chǎng)異夢(mèng)（那一年為舊歷丁酉年，所以史家稱之為“丁酉異夢(mèng)”），竟然可以從這本書上找到解釋。現(xiàn)在洪秀全豁然開朗：原來(lái)夢(mèng)中那處“美麗光明之地”就是天堂，那位須髯金黃的威嚴(yán)老人就是天父上帝，那位幫他斬妖伏魔的中年人就是天兄耶穌。

洪秀全開始重新認(rèn)識(shí)自己，相信自己具有不尋常的神性身份，肩負(fù)著神圣使命，并掌握著崇高的權(quán)力。他狠狠地砸掉了孔子的牌位，不再對(duì)曾經(jīng)讓他充滿挫折感的科舉考試與儒家學(xué)說感興趣，而成了一名虔誠(chéng)的上帝信徒。他還說服了族弟洪仁玕、好友馮云山皈依上帝。在接下來(lái)的歲月里，洪秀全與洪仁玕、馮云山一面研讀《勸世良言》，感悟天國(guó)的啟示，一面四處游歷，傳布上帝的教義，吸收上帝的信徒。道光二十七年（1847年），馮云山在廣西紫荊山一帶創(chuàng)立“拜上帝會(huì)”，尊洪秀全為教主，發(fā)展了兩千多名成員。未來(lái)的太平天國(guó)核心領(lǐng)導(dǎo)楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達(dá)開等人都先后加入了拜上帝會(huì)。

道光三十年十二月（1851年1月），拜上帝會(huì)在廣西發(fā)起“金田起義”，宣布建立“太平天國(guó)”。咸豐元年（1851年）二月，洪秀全在東鄉(xiāng)自號(hào)“天王”，稱萬(wàn)歲，封楊秀清為左輔正軍師，蕭朝貴為右弼又正軍師，馮云山為前導(dǎo)副軍師，韋昌輝為后護(hù)又副軍師，石達(dá)開為左軍主將。同年十月，洪秀全下詔晉封五王：東王楊秀清，西王蕭朝貴，南王馮云山，北王韋昌輝，翼王石達(dá)開。咸豐三年（1853年），太平軍連克武昌、九江、安慶，并攻占南京，改名“天京”，作為太平天國(guó)的首都，并成為天王實(shí)踐“天父天兄之綱常”的人間“小天堂”。從此，天京作為太平天國(guó)的權(quán)力中心，指揮著太平軍北伐、西征，席卷半個(gè)中國(guó)。直至同治三年（1864年），清軍攻陷天京，終結(jié)了太平天國(guó)的命運(yùn)。

洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，大概是中國(guó)歷史上最徹底、最大型的一次神權(quán)實(shí)驗(yàn)。它的源頭是一場(chǎng)異夢(mèng)與一本宗教小冊(cè)子相互印證出來(lái)的“上帝啟示”，當(dāng)洪秀全確信并宣稱自己是具有“神性血統(tǒng)”的天父之子、天兄之弟時(shí)，神秘的天國(guó)便成了他的“權(quán)力母體”——這個(gè)“權(quán)力母體”賦予他“手提三尺定山河”的使命，授予他“天父差來(lái)作太平主”的權(quán)力，賜予他指揮拜上帝會(huì)兄弟們“斬邪留正解民懸”的力量。當(dāng)洪秀全運(yùn)用天父給予的神圣權(quán)力，帶領(lǐng)他的忠實(shí)信徒建造俗世的天堂時(shí)，他必須高效地維持俗世與天國(guó)之間的密切聯(lián)系，猶如胎兒與母體之間需要一條輸送血液的臍帶，這樣才能確保他的王朝始終代表了上天的意志，他的統(tǒng)治完全得自天父的授權(quán)。這是神權(quán)的邏輯要求。