1936年12月12日蔣介石在西安被扣留的消息傳到日本，在日本國(guó)內(nèi)，“不論政府還是軍部，都在推測(cè)蔣介石大概不會(huì)生返南京，而且也是那樣期待的。如果掌握實(shí)權(quán)的蔣介石被殺，中國(guó)因國(guó)民黨的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)之爭(zhēng)而再次發(fā)生內(nèi)亂，對(duì)日本是太好了”。實(shí)際上，日本最擔(dān)心的就是國(guó)共兩黨達(dá)成和解，共同對(duì)付自己。因此，日本表面上表示靜觀其變，暗中卻積極挑撥南京與西安的關(guān)系，企圖使中國(guó)陷入內(nèi)亂，自己繼續(xù)坐收漁利。早在15日，日本駐華總領(lǐng)事須麿拜訪南京政府外交部長(zhǎng)張群時(shí)就威脅說，如果南京接受張學(xué)良的八項(xiàng)主張，日本將“不惜采取斷然手段，以武力占領(lǐng)京滬”。為達(dá)到挑撥離間的目的，日本甚至作出了難得的“讓步”：15日將派至青島鎮(zhèn)壓紗廠罷工工人的海軍陸戰(zhàn)隊(duì)撤回；17日授意偽蒙古政府德王停止進(jìn)攻綏東，并發(fā)電擁護(hù)南京政府，與國(guó)民黨合作反共，共討張、楊；是日，日本關(guān)軍也發(fā)表聲明稱，將對(duì)何的行動(dòng)“不惜給予援助”；日本還唆使冀東漢奸殷汝耕發(fā)表加緊“剿共”、改造時(shí)局的宣言……同日，外相有田發(fā)表聲明，再次要求南京“絕對(duì)不能與張學(xué)良妥協(xié)，否則日本政府將不能坐視”。

宋美齡看在眼里，急在心頭，她告訴蔣介石，南京“戲中有戲”。蔣當(dāng)然心領(lǐng)神會(huì)，他不能坐以待斃。17日，蔣介石給孔祥熙寫了一封親筆信，指示中央軍于17至19日間暫停對(duì)西安的轟炸，并稱他可能于20號(hào)前返回南京。蔣鼎文當(dāng)日即攜信自陜西出發(fā)，經(jīng)洛陽于18日返回南京。

看到西安事變有和平解決的可能，日本急了，其駐華大使館發(fā)言人威脅說：“假如中國(guó)對(duì)日態(tài)度強(qiáng)化而使蔣委員長(zhǎng)釋放，則形勢(shì)必將趨于十分嚴(yán)重……我們絕不能把國(guó)民政府與張學(xué)良之間的任何妥協(xié)置之不理。”19日11時(shí)，有田約見許世英談話達(dá)50分鐘之久，探詢南京對(duì)西安究竟是施行討伐還是謀求政治解決，并明確表示：“中央如在抗日容共之條件下與張妥協(xié)，日本決強(qiáng)硬反對(duì)。”許世英回答說：“中央政府，無與叛逆妥協(xié)之理。”并說“尚未接獲關(guān)于張學(xué)良提出辦法之消息”。

20日蔣介石沒有如期回到南京，端納提出由宋子文前往西安談判，但遭到“壓服派”阻撓，宋子文只得以私人身份于20日晨飛西安斡旋。他除力勸張學(xué)良放還蔣介石外，還與蔣密談了半小時(shí)（而這之前，蔣介石房間的門必須開著，而且有軍官監(jiān)聽），還把宋美齡的親筆信帶給蔣介石。宋美齡在信中表示，蔣若3日內(nèi)回南京不得，她將親赴西安。21日，宋子文返回南京。

東京對(duì)宋子文的西安之行自然十分“關(guān)心”，在宋返回南京當(dāng)天，川樾茂就奉東京之命秘密會(huì)見張群，進(jìn)一步探詢南京對(duì)西安的態(tài)度，重申日本的主張。張群為穩(wěn)住日本，答復(fù)說，“中央當(dāng)局并無與張學(xué)良進(jìn)行政治妥協(xié)之意圖”，并指出軍隊(duì)已向叛亂者推進(jìn)，還保證南京政府的外交政策“在西安事變解決后將毫無變更”。22日，宋子文和宋美齡同赴西安，他們臨行前力爭(zhēng)將戰(zhàn)事展延到25日，次日起才可進(jìn)攻西安。23日，廣田在樞密院會(huì)議作報(bào)告時(shí)仍決定對(duì)西安事變采取不干涉方針，但“倘國(guó)府與張學(xué)良以容共為妥協(xié)條件，日本則斷然抨擊”。

距停火期限還有兩天，國(guó)民黨中央執(zhí)委會(huì)就召開第31次會(huì)議，決定由何應(yīng)欽組織東西兩路討逆軍，分別以劉峙和顧祝同為總司令，待停火期限一到就“兼程急進(jìn)，迅平叛逆”。會(huì)后，何應(yīng)欽與日本駐華大使川樾茂進(jìn)行私人會(huì)晤，何暗示中央軍將于26日全面進(jìn)攻西安。于是，25日成為西安事變最關(guān)鍵的一天。

然而西安的局勢(shì)則可謂是“峰回路轉(zhuǎn)，柳暗花明”。端納“奠基”，宋子文“筑墻”，宋美齡“蓋頂”，加上蔣介石“容共抗日”的口頭承諾，終于使張學(xué)良決心釋蔣回寧。但直到24日晨，楊虎城還不肯點(diǎn)頭，他的西北軍控制著西安城（西北軍在西安城有9個(gè)團(tuán)，東北軍只有1個(gè)團(tuán)）。楊虎城除了不相信蔣介石的口頭保證，還有其他的考慮，正如張學(xué)良對(duì)宋美齡說的：“楊虎城及其部下不愿意釋放委員長(zhǎng)。他們說：因?yàn)樗巫游暮头蛉藢?duì)我友好，所以我的腦袋是安全的，可是他們腦袋怎樣呢？他們現(xiàn)在罵我把他們搞進(jìn)了這個(gè)事件，又說由于我們的條件沒有一條被接受，如果現(xiàn)在就放走蔣委員長(zhǎng)，他們的處境將是從未有過地壞。”在這種情況下，張學(xué)良甚至想出了一個(gè)權(quán)宜之計(jì)，那就是讓宋美齡和端納先飛洛陽，然后把化裝后的蔣介石偷偷送出西安開到東北軍防地，再乘汽車趕往洛陽與宋美齡會(huì)合。雖然宋子文覺得可行，但蔣氏夫婦都不答應(yīng)，堅(jiān)持蔣介石應(yīng)該正大光明地離開。張學(xué)良只好再去找楊虎城，而雙方已經(jīng)無法像發(fā)動(dòng)事變時(shí)那樣達(dá)成結(jié)束事變的一致，張學(xué)良情急之下甚至說：“如果不能政治解決，我將自行其是。”蔣介石要在25日日落前回到南京，飛機(jī)必須在11時(shí)半離開西安，但楊虎城仍然不為所動(dòng)。

此時(shí)，最關(guān)鍵的人物出場(chǎng)了，他就是周恩來，正是他親自出馬，楊虎城才接受了蔣的口頭允諾，于14時(shí)同意放蔣。端納認(rèn)為：“實(shí)際是周恩來使蔣得以安全離開。”

當(dāng)蔣介石的飛機(jī)于26日中午降落在南京明故宮機(jī)場(chǎng)時(shí)，何應(yīng)欽的興奮和日本人的期待一同灰飛煙滅了。值得一提的是，當(dāng)張學(xué)良和宋子文的專機(jī)于兩小時(shí)后到達(dá)同一個(gè)機(jī)場(chǎng)時(shí)，沒有一個(gè)人來迎接。