肥皂劇（soap opera）是從英語傳至中文的外來詞匯，又叫泡沫劇。通常指一出連續很長時間的、虛構的電視劇節目，每周安排為多集連續播出，因此又稱系列電視連續劇（但“連續劇”一詞可以泛指一切劇情連續的電視節目）。因最初播放期間經常夾雜肥皂廣告而得名。

肥皂劇的起源發展

肥皂劇一詞起源于早期的歐美電視，原因是在晚間，電視臺會播放一些搞笑的短片，沒有深度，只求一笑，在這些短片里經常會夾雜著一些肥皂的廣告。久而久之，大家都以肥皂劇來稱呼這些短片。再接下來，短片不斷的拍攝，形成連續劇的形式，肥皂劇大體和以前的含義差不多，但是主要的意思比較貶義，含有無聊拖遢的意思。肥皂劇的起源其實和寶潔公司有關。在20世紀30年代，收聽廣播節目是當時的時髦事。而廣播節目中常常會播放寶潔公司的肥皂廣告，因此美國人就轉而把那時候的節目稱為肥皂劇。

肥皂劇的中西對比

對比中國社會的電視劇文化，西方肥皂劇有其獨特的界定與自身特點。廣義上看，英美等國都將所有劇種分為三大類：soap opera （肥皂劇），sitcom （情境喜劇）和TV drama （電視劇）。國內許多人認為國內風靡一時的《我愛我家》、《編輯部的故事》都可以拉入肥皂劇的范疇，但按照西方電視劇分類，嚴格上講它們還是僅僅被定義為情境喜劇 (sitcom），因為兩部戲各集之間的故事關聯不緊密，往往可以獨立成章，而且最后一集都被安排了完美結局。而西方肥皂劇的特點則是偏向連續劇 (serial），幾乎所有的肥皂劇都沒有傳統意義上的結局或者叫做 “開放式結局〔open ending〕”，即使有也是一種不穩定狀態下的暫時平衡，往往一對矛盾的解決意味著新矛盾的開端。即使像《欲望都市》這樣有著明顯的 “完結篇”，制片方也會有意地留有 “活口”：比格對凱莉表白時的用語是“我要的就是你”，而不是求婚時最常用的“嫁給我好嗎”，這樣比格和凱莉的關系就可以瞬息萬變。如果到時候拍續集，無論人物關系發生怎樣的變化，劇情立即就可以自圓其說。

肥皂劇的主要影響

肥皂劇在西方社會被學術界和輿論曾一度被認為是低級的電視節目，是社會層次和文化層次不高的觀眾群體的一種簡易消遣形式。甚至在英國有社會學學者指出，肥皂劇有明顯的助長人類不良習慣的傾向。表面上看，與新聞和紀錄片相比，肥皂劇確實缺少具有時效性和重要性的信息量，它包含的與社會技術進步和文化進步有關的東西也不多，不像紀錄片那樣博大精深也不像新聞評論節目那樣針砭時弊。除此之外，大部分肥皂劇的演員是節目播出之后才有了名氣。攝制技術上幾乎沒有其它的特別之處：缺少大幅移動鏡頭（衡量高質量商業節目的標準），沒有費時費事的場面調度與安排。有些早期的肥皂劇，從攝制和表演水平的角度看，甚至是質量低劣的。批評者指責通俗文化的品質低劣，制片人都是商業化的俗人，受眾則是沒有審美標準、在文化上受壓抑的一群人，并諷刺這些守在電視前觀看肥皂劇的人為“電視蟲”（couch potato）。

其實，肥皂劇的社會影響是遠遠超乎人們想象的。從電視節目界定的角度上去看，肥皂劇無非是娛樂節目的一種。

肥皂劇的主要分類

日間劇

以18-49歲的家庭主婦為受眾，每周白天固定播5集。“其結構在半個世紀以來幾乎是一成不變的——一般是星期一是呈現部和再現部；每一集中都是幾條敘事線路并存，在一周中由一個懸念引向一個動人的高潮，在星期五以至少一個情節線中的危機點收尾。如果一個困境解決了，那么另一個困境必須制造出來。”——《加大對比度》《Days Of Our Life》就是其一。

晚間劇

在結構上與日間相似，但卻在晚間黃金時段以每周一集的頻率播出。成就了晚間肥皂劇的是那部馳名世界的《Dallas》，講述了石油富豪愛文一家內部外部的恩怨情仇，以后的《Dynasty》（《豪門恩怨》）和《Falcon Crest》（《鷹冠莊園》）等都是其仿制品。80年代末，晚間肥皂劇漸漸退出了歷史的舞臺。

肥皂劇的特點

但按照西方電視劇分類，嚴格上講他們還是僅僅被定義為情境喜劇 (sitcom)，因為兩部戲各集之間的故事關聯不緊，往往可以獨立成章，而且最后一集都被安排了完美結局.而西方肥皂劇的特點則是偏向連續劇(serial)，幾乎所有的肥皂劇都沒有傳統意義上的結局或者叫做“開放式結局(open ending)”，即使有也是一種不穩定狀態下的暫時平衡，往往一對矛盾的解決意味著新矛盾的開端。

即使像《欲望都市》這樣有著明顯的 “完結篇”，制片方也會有意地留有 “活口”:比格對凱莉表白時的用語是“我要的就是你”，而不是求婚時最常用的“嫁給我好嗎”，這樣比格和凱莉的關系就可以瞬息萬變。如果到時候拍續集，無論人物關系發生怎樣的變化，劇情立即就可以自圓其說。

肥皂劇的定位

肥皂劇在西方社會被學術界和輿論曾一度被認為是低級的電視節目，是社會層次和文化層次不高的觀眾群體的一種簡易消遣形式。甚至在英國有社會學學者指出，肥皂劇有明顯的助長人類不良習慣的傾向。大部分肥皂劇的演員是節目播出之后才有了名氣。

如英國早期的肥皂劇《十字路口》(crossroad)，受眾則是沒有審美標準、在文化上受壓抑的一群人，并諷刺這些守在電視前觀看肥皂劇的人為“沙發馬鈴薯”(couch potato)。事實上，如果品味文化的美學標準及其評論內容根深到只能由少數人所享有，那這種審美標準和價值取向也無非是 “曲高和寡”，難以達到電視在消費時代的社會功能要求。

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