在人們的印象中，大象是一種充滿(mǎn)濃厚異域色彩的動(dòng)物，常見(jiàn)于《動(dòng)物世界》一類(lèi)節(jié)目，而人類(lèi)駕馭的馴化大象，也充滿(mǎn)異國(guó)色彩，最容易聯(lián)想到印度、東南亞之類(lèi)的地區(qū)，背景是一片香蕉林。《說(shuō)文》：“象，南越大獸”，說(shuō)明至少在東漢人看來(lái)，大象已經(jīng)是一種充滿(mǎn)南方異域色彩的動(dòng)物。人類(lèi)馴化的大象在中國(guó)也偶有分布，一般會(huì)聯(lián)想到西雙版納，再遠(yuǎn)一些也是南蠻孟獲的戰(zhàn)象，讓蜀漢士兵望而生畏，落荒而逃。但無(wú)論如何，一般人很難將大規(guī)模馴化、飼養(yǎng)并駕馭大象和中原古代人群聯(lián)系起來(lái)。

戰(zhàn)象無(wú)疑是古代戰(zhàn)場(chǎng)上的“大殺”，且不論戰(zhàn)象本身的物理攻擊和沖擊力，僅其架勢(shì)，就足以震懾對(duì)方士兵的心理，面對(duì)長(zhǎng)鼻獠牙的巨獸，臉色已青白相間。古希臘阿里安《亞歷山大遠(yuǎn)征記》記載，印度的戰(zhàn)象曾經(jīng)給橫掃世界的馬其頓征服者留下深刻印象。印度人用200頭戰(zhàn)象配合300輛戰(zhàn)車(chē)、4000名騎兵及3萬(wàn)步兵阻擋亞歷山大的遠(yuǎn)征軍。在列陣的最前線(xiàn)布置一列戰(zhàn)象，每隔十來(lái)丈擺放一頭，在步兵防線(xiàn)之前形成一條防線(xiàn)。在任何情況下，敵人都不敢從大象之間的空隙沖進(jìn)來(lái)。“騎馬的當(dāng)然不行，因?yàn)轳R一見(jiàn)大象就驚，步兵更不行。因?yàn)樵诹嘘?duì)向前推進(jìn)的重裝部隊(duì)面前，他們無(wú)法前進(jìn)，而且大象也會(huì)沖擊和踐踏他們。”號(hào)稱(chēng)“世界征服者”的亞歷山大軍隊(duì)，在印度戰(zhàn)象的實(shí)力面前，也受到了嚴(yán)重威脅。公元前219年漢尼拔在特雷比亞河戰(zhàn)役中大勝羅馬軍團(tuán)，也是依靠37頭戰(zhàn)象從側(cè)翼涌出，突破了羅馬軍團(tuán)的三重防線(xiàn)，擊敗了羅馬人的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，從而大獲全勝。

《劍橋戰(zhàn)爭(zhēng)史》說(shuō)，象的龐大體積與重量本身便足以構(gòu)成強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力。戰(zhàn)象具有如此驚人的優(yōu)勢(shì)，因此也被廣泛使用于古代世界的戰(zhàn)場(chǎng)上，包括波斯、埃及、塞琉古、安條克、帕特亞、斯里蘭卡，乃至中古歐洲查理曼、腓特烈的戰(zhàn)爭(zhēng)活動(dòng)中都有戰(zhàn)象的使用。戰(zhàn)象是廣泛分布于古代歐亞、北非的常見(jiàn)兵種，同樣也存在于先秦時(shí)代的東亞。