沐浴，就是今日通常所說的洗澡，包括頭、身、手、腳的洗浴。然而古人卻分得極細，東漢許慎《說文解字》中有云：“沐，濯發也。浴，灑身也。洗，灑足也。澡，灑手也。”所謂“濯”、“灑”就是洗的意思。據此看來，古代的沐浴與今日的洗澡的意義并不完全吻合，而只有把許慎對“沐”、“浴”、“洗”、“澡”的解釋結合起來，才能是我們所說的真正意義上的洗澡。

最初，人們沐浴只能到河里洗。在洗滌的過程中，他們發現有些泥土抹在手或身上，再用清水洗去，比原來還干凈。于是泥土成為最早的清潔劑，當手沾油脂時，用泥土揉搓，再用水清洗，油污很容易去掉。直到現在，我們也會用搓泥土的方式來去除汽油、柴油、動物的油污。

但是泥土畢竟不能洗滌面部和細嫩部，于是人們從一些顏色發暗紅潭水里熬制出結晶體狀物質，可以洗去衣物和發際間的污垢。這就是原始的“堿”。堿有很強的去污能力，用于洗滌已經很悠遠。即使現代人，各種皂類也有堿的成分。

從文字記載看，秦漢時期，人們就用皂角來洗衣物和頭發了，到隋唐已形成慣例。皂角是皂莢樹的果實。在使用前要將整個的莢果砸碎，弄成粉末狀或泡在水中。

因為皂角是天然植物，對人體無毒副作用，所以可以洗滌頭發等細部。據說使用皂角水洗滌的頭發，干凈烏亮，略帶芳香味，洗滌的衣物顏色不褪，因此很受百姓喜歡。

而在過去，豬是人類家飼并食用的主要動物，因為豬的胰臟有很強的去污力，還能潤滑皮膚，所以人們在豬的胰臟中加堿，緩解堿的刺激力，再添加一些香料，使其在使用時有香味，百姓把這樣制造出的皂叫做“豬胰子”，并做出各種形狀，成為了盛極一時的護膚品。

唐朝的胰子兼有凍瘡膏的作用，高檔一點的稱為“面藥”和“口脂”，用來涂臉和嘴。宮中在冬天會發給官員。杜甫《臘日》中有“口脂面藥隨恩澤，翠管銀罌下九霄。”說的就是這種情況。

西周時期，沐浴禮儀逐漸形成定制。由于沐浴已經深入到社會的方方面面，人們也對沐浴有了更深層次的理解，不僅把沐浴單純地看做潔身凈體、潤膚養身。祭祖前要沐浴凈身，表示內心潔凈虔誠。

沐浴與人們生活的行為規范密切聯系在一起，《禮記》中有記載：“男女夙與，沐浴衣服，具視朔食。”每日早起，要沐浴更衣。對于夫妻而言，“不敢共湢浴”，妻子不能和丈夫共用一個浴室。家庭中也有尊老禮節，晚輩要五天燒一次溫水為父母洗一次澡，三天燒一次溫水為父母洗一次頭。這期間，如果父母的臉臟了，要燒淘米水為父母洗凈，腳臟了，則用溫水洗凈。

隨著社會的發展，人們逐漸養成了沐浴的習慣，甚至在甲骨文和金文中也對“沐浴”有所記載。沐，字形像雙手捧起水盆中的水做洗發狀，意為沐，是“洗發”之意。而浴，字形像人置身于器皿中，并在人的兩邊加沙鍋內水滴，會意為浴，是“洗澡”的意思。而用來沐浴的器皿，有青銅器鑒，《說文解字》中對此的解釋是：“鑒，大盆也”，在銅鏡尚未問世前，古人常以鑒盛水照容貌。

另外《紅樓夢》中芳官洗頭一回中也對古人洗頭做了記載：

襲人忙打發人去說：“少亂嚷！瞅著老太太不在家，一個個連句安靜話也都不說了！”睛雯因說道：“這是芳官不省事，不知狂的什么。也不過是會兩出戲，倒像殺了賊王，擒過反叛來的！”襲人道："“一個巴掌拍不響”，老的也太不公些，小的也太可惡些。”寶玉道：“怨不得芳官！自古說“物不平則鳴”，他失親少眷的在這里，沒人照看，賺了他的錢，又作踐他，如何怪得？”又向襲人說：“他到底一月多少錢？以后不如你收過來照管他，豈不省事些？”襲人道：“我要照看他，那里不照看了？又要他那幾個錢才照看他？沒的招人家罵去。”說著，便起身至那屋里，取了一瓶“花露油、雞蛋、香皂、頭繩”之類，叫了一個婆子來，“送給芳官去，叫他另要水自己洗罷，別吵了。”