張獻忠出身貧寒，但是成名后卻非常殘暴，所以我們先講講他小時候的事情。

大明萬歷三十四年(1606年)九月十八日，張獻忠出生于陜西省定邊縣郝灘鄉劉渠村，少時曾讀書，后參軍，當過延安府捕快，因事革職，便至延綏鎮從軍。因犯法當斬，主將()觀其狀貌奇異，為之求情于總兵王威，重打一百軍棍除名，從此便流落鄉間。

天啟末年，陜西全境災荒不斷，發生了嚴重的干旱和蟲災，禾苗枯焦，餓殍遍野。明朝隨著財政的進一步拮據，賑濟成為空談，農民無法生活下去，只有鋌而走險。陜北地區首先爆發了農民暴動，并很快形成燎原之勢。最初，有府谷的王嘉胤、王自用暴動，他們占領了黃龍山。接著宜川王左掛、安塞高迎祥、洛川張存孟、延川王和尚、漢南王大梁等響應，斗爭烈火燃遍了陜西全境。不久，李自成在米脂起義后參加了高迎祥的暴民隊伍。

崇禎三年(1630年)，張獻忠在家鄉聚集十八寨農民組織了一支隊伍響應王嘉胤等暴動，自號“八大王”。由于他“身長瘦而面微黃，須一尺六寸，僄勁果俠，軍中稱為‘黃虎’” 。這一隊伍初屬王嘉胤自用，后自成一軍。因張獻忠小時讀過書，又受過軍事訓練，為人多智謀，果敢勇猛，很快就顯示了指揮才能，他的部眾成為當時以王自用為盟主的三十六營中最強勁的一個營。

從此，張獻忠隨著流民隊伍，轉戰于陜西、山西、河南、安徽、湖北、四川等地，屢立戰功。他的隊伍由幾千人發展到幾萬人，成為最強大的一支部隊，在與官軍的作戰中起著舉足輕重的作用。

經過爭斗，張獻忠勢力原來越大，崇禎十七年(1644年)十一月十六日，張獻忠在成都稱帝，建國號“大西”，改元“大順”，以成都為西京，事業達到了最高峰。

在征戰的過程中，張獻忠非常殘暴和好色。

在張獻忠的行宮內，妃子們必須天天打扮出新鮮的花樣來，讓張獻忠開心。但是只能打扮上半身，卻絕對不允許穿褲子，為的是張獻忠來了淫興時，可以立即就地按倒霸王強上弓。

因此，明朝彭孫貽的《平寇志》記載，崇禎八年(公元1635年)，張獻忠攻克安徽和州后：“是時殺戮慘毒，有縛人去淫其妻殺之者;有趨人父淫其女而殺之者;有裸孕婦共卜腹中嬰兒男女刨驗以為戲者;有以大鍋沸油擲嬰孩于內觀其跳躍啼號以為樂者……所虜子女萬千，臨行不能多帶，盡殺兒趨，暴殘亙古未有。”

無獨有偶，張獻忠逃離四川時，擔心大隊人馬上路，各營婦女眾多，影響部隊行軍速度。

比如張獻忠自己，除正宮皇后四人外，還有正式入冊的妃嬪300名。張獻忠手下的各位文武大臣以及各營將官也都有婦女多人。各營士兵擁有的婦女就更多了，都是臨時搶掠而來的。于是張獻忠下令，次日各將帥將家中婦女悉數引至大營外一律加以殺害。張獻忠本人“以身作則”，除留后妃20人為之“服役”外，其余280人盡皆殺絕。

至于各營士兵所擁有的眾多婦女，更是強行集中一處，由士兵團團包圍不準走散。張獻忠擔心士兵們手下留情，不忍心動手。另外挑選一隊心狠手辣的刀斧手上陣。號令一下，躍入婦女群中，亂砍亂殺，一個不留。一時間痛哭慘叫之聲，震天動地，慘絕人寰。待到行刑結束，婦女的尸身堆積如山，血流成河。單單這一天所殺的婦女人數，按外國歷史學家瑪爾定的記載，超過40萬人之多。

大順三年(1646年)七月，為了北上陜西抗擊清軍，張獻忠決定放棄成都。并“盡殺其妻妾，一子尚幼，亦撲殺之”。[66] 他對孫可望說：“我亦一英雄，不可留幼子為人所擒，汝終為世子矣。明朝三百年正統，未必遽絕，亦天意也。我死，爾急歸明，毋為不義。”表明了張獻忠聯明抗清的決心。

大順三年(1646年)十一月二十六日，張獻忠被清軍豪格射死，時年40歲。