古代皇帝宴臣下乃是國家禮儀，當然規矩不可不定，按明制，可分大宴、中宴、常宴、小宴。一般只有節日，象立春、元宵、四月八日、端午、重陽、臘八日，或者在郊祀或宗廟及宮殿建成之際才有機會行“大宴儀”。至于大宴以下的規格，則“凡祀圜丘、方澤、祈谷、朝日夕月、耕、經筵日講、東宮講讀，皆賜飯。親蠶，賜內外命婦飯。纂修校勘書籍，開館暨書成，皆賜宴”。建國之初朱元璋、朱棣都在奉天殿行“大宴儀”，賜百官宴，宣德以后則改在午門舉行。當然，有時候皇帝一時興起，忽然想要“行禮”，只需找個合適的借口即可。《明史》載，宣德五年冬，“久未雪，十二月大雪，帝示群臣《喜雪》詩，復賜賞雪宴。群臣進和章，帝擇其寓警戒者錄之，而為之序”。

一國之君的皇帝，為了和下屬搞好關系，也常常請客。只不過，皇帝請客稱為“賜食”。所謂“賜食”，就是皇帝籠絡或獎賞下屬，而賞賜的一頓飯或吃的東西。不過，吃皇帝請的飯并不是一件舒服的事情。

《史記》記載說，西漢初年有一個大臣名叫石奮，他的姐姐是劉邦的小老婆。石奮退休后，“上時賜食于家，必稽首俯伏而食之，如在上前。”皇帝請石奮吃飯，石奮要跪趴在地上吃。“賜食”是恩寵。受賜者必須恭敬，跪趴著，肯定吃得不舒服。

三國才子曹植在《謝明帝賜食表》中說：“近得賜御食，拜表謝恩。尋奉手詔，愍臣瘦弱。奉詔之日，涕泣橫流。雖文武二帝所以愍憐于臣，不復過于明詔。”

盡管魏明帝曹叡是曹植的侄子，但侄子是皇帝，就算是叔長侄少，君臣關系也必須分清。因此，得到“賜食”后，曹植要上表謝恩。

當然，皇帝賜食下屬，也有真情流露的時候。唐太宗的宰相杜如晦死后，唐太宗悲痛不已，“后太宗嘗新瓜美，愴然悼之，輟其半，使置之靈座。”這半瓜之賜，出于一個皇帝的真情，非常難得。

唐玄宗召見李白并看了他的文章后，“帝賜食，親為調羹，有詔供奉翰林。”唐玄宗因為愛才請李白的客，也是出于真情。

北宋宋真宗有了兒子后，很高興，要請客，并且“宮中出包子賜臣下，其中皆金珠也。”皇帝有了兒子，以金珠賞賜大臣，與大家同喜，也算出于真情。《萬歷野獲編》中記載了明朝皇帝請客的情景：

“太祖時，百官朝退，必賜食于廷。蓋用法雖嚴，而馭臣有禮。且其事每日賜對無間寒暑，即恤勞亦宜然。至末年賜亦漸疏，唯每月朔望日。各衙門大小堂上官俱有支持酒饌，歷文昭章三朝皆然。

直至正統七年，光祿卿奈亨始奏罷之。惟元旦、冬至兩大節筵宴，禮部奏請舉行。其他如立春則吃春餅，正月元夕吃元宵圓子，四月八吃不落莢，五月端午吃粽子，九月重陽吃糕，臘月八日吃臘面，俱光祿先期上聞。

……至若萬壽圣節、郊祀慶成，則有大燕。太后圣誕、皇后令誕、太子千秋，俱賜壽面，又不再此例。”

明太祖朱元璋算是個勤奮的皇帝，他每天上班處理公務，下屬們跟著忙活，朱元璋過意不去，他請客是經常的事情，吃喝的食物也很豐盛。

到了明朝萬歷年間，皇帝長期不辦公，就不經常請下屬們的客了，下屬們只能等著太后、太子過生日時混幾口吃喝。此外，就是逢年過節弄點元宵、春餅、粽子等。因此，做下屬的若是一味指望著皇帝請客來一飽口福，是很不靠譜的。

清朝的名臣林則徐也曾受道光帝賜食，他的日記記載：“幫貴差曹正全回楚，奉到恩賞御書‘福’字、‘壽’字兩幅，鹿肉一總封，恭設香案敬領。”當時，林則徐是湖廣總督，以節儉名世的道光帝能請他吃鹿肉，很不容易了。

道光帝節儉中出了名的，道光即位后，首先想到提倡節儉，力戒奢糜，希望滿族臣民都能“返本還淳”，恢復入關前淳樸節儉的舊風俗，文武百官及天下百姓都以儉樸為榮，從而使國庫豐盈，恢復祖宗的盛世。于是帶頭從吃、穿、用上提倡節儉，決心挺大。從吃上，取消皇帝每餐至少有二十幾樣菜肴的慣例，每天每餐最多準許做4樣菜，有時只要1碗豆腐燒豬肝。

道光如此節儉，開始文武百官將信將疑，直到道光兩次大宴群臣，親眼目睹的赴宴官員相信道光是來真的。其中一次是皇后生日，道光設宴賞賜內廷諸大臣，大臣以為皇后的生日應該不會馬虎，定能一飽口福。誰知面前就放著一碗打鹵面，搞得赴宴文武哭笑不得。