宋朝和他先前的王朝一樣，是武夫開國，但黃仁宇先生把宋太祖趙匡胤看作是“職業軍人”，說“只有宋太祖趙匡胤以軍功起家，即創立朝代之日，仍是現役的高級將領。”其實趙匡胤的前輩，遠的不說了，后周太祖郭威又何嘗不是如此？我們翻回頭去說宋太祖，在他的本紀中可以看到看到匡胤幸造船務、觀制造戰艦、觀水磯、閱炮車、視察練習水戰、親授醫官黜其藝之不精者，前后不絕。他自己也武藝高強，騎馬射箭均是第一流的高手，今日的“三十二勢太祖長拳”便是他的杰作，故而宋人稱之為“藝祖”。宋人有一塊心頭病，這便是“燕云十六州”了，終宋一代，自太祖始，深引為恨。

這“燕云十六州”，元人郝經有《白溝行》，詩云“石郎作帝從珂敗，便割燕云十六州；世宗恰得關南死，點檢陳橋作天子；漢兒不復見中原，當日禍基元在此。”（郝經后來做了滅宋的藥引子，后面自會提及，此人有大學問。）這十六州中的幽、薊等七州在太行山北支的東南，稱為“山前”，其余九州在太行西北，稱為“山后”。今長城自居庸關以東向西南分出一支，綿亙于太行山脊，到朔州以西復與長城相合，這就是內長城。

中原失“山后”，猶有內長城的雁門關寨可守，失“山前”則河北藩籬盡撤，契丹騎兵就可沿著幽薊以南的坦蕩平原直沖河朔。后晉的石敬瑭為了自己做皇帝，借契丹兵滅了后唐，這燕云十六州就作了“利息”給了契丹。十六州之地是一個極其先進的農業區，它的農業、手工業和其他文化活動都遠較契丹本部地區發達。在軍事上又有非常重要的意義，因此契丹統治者對這一地區的重要性有著足夠的重視，他們把幽州升為南京，在此南京建立了南面官，視為腹地，儼然以大國的姿態屹立于宋朝對峙的北方。自這一時期開始，時人是看作“南北朝”的。

當年周世宗柴榮實在是遼朝的克星。在他手里收復了被遼朝占據的瀛、莫、易三州及益津、瓦橋、淤口三關，所謂“取瀛、莫、定三關，兵不血刃”。北宋初期，太宗曾兩伐遼人，一次是在太平興國四年間（西歷979年），太宗挾滅北漢之余威，乘勝北伐遼國，企圖一舉收復幽云失地。其實宋軍以伐漢之疲弱身軀再北上千里，糧儲不繼，且太宗前言之賞賜皆未到手，人人有厭戰之心，卻都不敢說出。最初也曾勢如破竹，易、涿、順、薊等四州皆為宋軍克復。在幽州城南，太宗親率大軍大敗遼軍，四面圍攻幽州。可是緊要關頭，人家的援軍及時趕到，在高梁河大敗宋軍。

第二次在雍熙三年（西歷986年），太宗再度北伐，以圖收復十六州。這次宋軍兵分三路，名將云集，開始時又是進展神速，屢屢獲勝。不到一個月西路軍收復了云、應、寰、朔四州，中路軍攻下了飛狐、靈丘、蔚州。可遼軍在涿州西南四十里的歧溝關大敗宋軍主力東路軍。曹彬部下死傷慘重，沙河為之阻隔。太宗得悉東路主力慘敗，急令全線撤軍。在撤退過程中，宋軍又慘敗于飛狐口和狼牙村，先前收復之地得而復失。“雍熙北伐”又以宋軍的潰敗而告終。大名鼎鼎的“楊無敵”楊業歿于此役。《遼史·耶律斜珍》中更給了我們一個另類的記載，“業為流矢所中，被擒。斜軫責曰：‘汝與我國角勝三十余年，今日何面目相見！’繼業但稱死罪而已。”從此，宋朝君臣再也不敢發動對遼的進攻了。

兩次伐遼失敗，產生了嚴重的恐遼情緒，接踵而來的王小波、李順起義，李繼遷聯遼反宋，迫使宋太宗重新考慮其內外政策的調整。淳化二年，太宗向大臣講了這樣一段話，“國家若無內患，必有外憂。若無外憂，必有內患，外憂不過是邊事，都可以預先防備，只是奸邪難以覺察。若為內思，深為可怕，帝王合當用心于此”，這無疑標志著北宋王朝軍政方面的一個重大轉折，宋朝開始確立了“專守防衛”的政策。（哈哈！日本的“和平憲法”的張本？）正是在這一思想指導下，北宋對遼由攻到守，放棄以武力收復燕云，只在河北平原上疏浚溝通沿邊河道，使西起沉運泊、東達泥沽海口的屈曲之地，遍布塘泊、筑堤貯水，沉遠泊以西則依靠種植榆柳林，設置寨鋪，派兵戍守，以與遼朝相對峙。在宋取守勢后，遼朝對宋卻展開攻勢，可是遼朝也沒有得到太多的便宜。大概最實惠的就是一個《澶淵之盟》了。

“澶淵之盟”其實是一個雙贏模式。“政治是妥協的藝術”，不管宋朝的經濟如何發達，遼朝的軍隊如何善戰（宋軍數量的十分之一），雙方誰也沒有力量完全消滅對方，打破事實上的“南北朝”狀態。如此互相折磨，還不如做個了斷！“我們結婚吧？”遼朝開出的兩個條件，一是宋每年要給銀10萬兩、絹20萬匹，為“歲幣”；二是宋人要歸還“侵占”的瀛、莫二州（遼稱“關南”之地）。前者，宋真宗真沒想到。當日宋朝的年財政收入折算成銀絹，在7000萬兩/匹之上。故最初真宗鑒于遼入侵對北方的破壞，準備承擔“歲幣”是百萬之數。而現在的數字大大低于原先的估計，不到年財政收入的千分之五，“花錢買平安”，此條件宋接受了；后者，談判中被宋嚴辭拒絕，遼人也是強弩之末了，求和心切，也未堅持。可事實上瀛、莫二州當時已被遼軍完全控制。最后達成的條約為，宋年送遼“歲幣”，契丹退出已占領的華北數十州之地，并在事實上承認瀛、莫二州為宋朝領土。對宋而言，已是夠本了。然后雙方共同申明，永結同盟，由“大宋皇帝”趙桓和“大契丹皇帝”耶律隆緒簽約。此后，宋遼120年未開戰事。和平養萬物，平等也好不平等也罷，雙方邊境和平穩定，關南關北經濟發展，促進了民族融合，使契丹人民大量吸收漢族文化，為契丹民族最終融入漢族奠定了基礎。其實很多時候，文化與和平的力量，反而大于軍事力量。契丹在軍事上沒有被漢族征服，但卻被漢文化所同化，并最終大多融入漢族。

遼國早期，契丹人傳統制度影響十分強大，尤其是貴族為維護自己利益竭力保持私家武裝。這些軍隊始終是貴族私人財產。一旦國家發生戰爭，皇帝就將向王侯貴族發出征兵令。而貴族則有義務出兵或親自領兵參戰。而且不光出人，還要自己提供士兵所需戰馬、衣甲、兵器和口糧等。如果戰斗中發生戰損傷亡，皇帝將給于適當的經濟補償。而出兵尤其是親自領兵出戰的貴族，戰爭中擁有優先劫掠權，戰后對戰利品如財寶或奴隸則有優先挑選權。當時契丹國家正規軍規模、數量有，而且軍事制度還遺留有強烈的舊式色彩。因此，貴族王公軍成為軍隊重要來源，成為遼國早期對外用兵的主力。在當時遼國軍事和國家政治中都扮演著極其重要的角色。